至純「帰ってきてからこっち、あなたったらよくグ・ラハ・ティアの面倒を見ているじゃない？　まるで兄弟のようね」
瞠目。ヤ・シュトラが何気なく放った日常に溶け込むはずの言葉がいたく鼓膜を揺らしたのは、罪悪感によるものだ。返事をする間もなく、ちょうど報告に立ち寄っていたサンクレッドがひょいと顔を出す。
「おいおい、どっちが上だ？　……といっても、実際の年齢はともかく、世話を焼いてるのはこいつだな」
「ふふ、あなたがお姉さんぶっているようで私としては微笑ましいわ」
ぽん、と気安く置かれた手も、優しい微笑みも遠くのもののようだった。息を飲む。飲む。飲む。吐き出し方を忘れる前にひゅ、と吐いて、でも、顔がうまくあげられない。「……ねえ、」困惑したヤ・シュトラの声。いけない。だって私が悪い。こんな普通の会話にうっかり動揺した私が、悪い。

戦場の神様たぶん好ましく思っていた。理性的で、人間らしくて、深い憎悪をたぎらせたそのひとを。というより、親近感を覚えていたのだ。だってみな、彼女を環境によって育まれた化け物のように呼ぶから。
“悪魔”と対峙したミーシィヤさんは、確かにあの場において唯一、人民を守る神だった。
でも、横たわり息も絶え絶えにわたしを見るこの人は既にただのか弱い人間だった。守るべきもの。屠るべきもの。その線引きが人より曖昧な自覚はどうにもあって、だからこそわたしは英雄なんて化け物をやっている。そのための力があったからそこに立ち、自分の想いに沿ってふるうこと。彼女とわたしに違いはない。戦場に切実なこころを抱いているかいないかの違いはあれど。

残光の照らすものそこなわれていく。心臓を中心に広がる光は、もしかしたら、見方によっては美しい光景なのかもしれない。私は目を刺す眩さを嫌っているから、そう感ずることはできないけれど――だからといって目を閉じるわけにはいかない。私は今、彼から目を逸らしては、いけない。
――看取るのだ。誰より強くそこに立つ、“水晶公”という人を。
装身具さえ侵食して、穏やかな声音を紡ぐ唇が固まって、冷たくなって。薄暗いフードの下、輝く赤い目が失われていく。たしか昔、血の色だと彼が言うから、宝石のようだと言った気がする。クリスタルのことでは、なかった。――そう、よく、見えるのだ。彼の瞳は、白く色の抜けた毛先は。あなたよりずうっと低いここからならば。ついぞそんなお粗末なネタバラシだってすることはなかった。

祈り誰かの祈りを受け止めるのが、きっとずっと、怖かった。

○

雪の家に迎え入れられた頃の私は、お世辞にも愛想の良い状態ではなかったように思う。オルシュファンくんはいつだって寛容に、肯定的に私を捉えてくれていたけれど。オルシュファンくんの暖かさに触れて、心から人のために尽くすというのがどういうことか知った。アルフィノくんの成長に触れて、人の進歩を見守るということを知った。タタルくんの奮闘に触れて、人を支える難しさを知った。エスティニアンさんの、イゼルさんの、アイメリクさんの、ヒルダさんの、フォルタン家の人々の――挙げ始めればキリのない話だ。身一つで飛び込んだあのイシュガルドで、私が得たものはきっと人間らしさというものだ。喜び、怒り、……喪失の悲しみでさえ。

遥か隣、ほうき星噂の英雄について、こと一人の人間として捉えた時、最初の印象は「感情の起伏の少ない奴だ」というものだった。ララフェル族特有の子どものような体躯を大きく使ってみせはするが、頼まれごとの処理も、調査の打ち合わせも、淡々とそつのない様子でこなす。だからこそ、彼女が目を輝かせたその瞬間を、いたく覚えているのだろう。

「それは、どんなお話なのですか」

古代の民の迷宮での冒険譚を求めて自分の天幕へと招き入れた時のことだった。シドに“お人好し”と称されるだけあって、オレが話をねだれば彼女はあっさりと承諾した。足を踏み入れて、本や紙の散らばる天幕内を一瞥して少し目を細めた後――ある一点でその視線を止めたのだ。
汚れた装丁、曲がった角。いかにも年季の入った、子ども向けの絵本。オレが幼少の折に最も気に入っていた童話で、幸いそう大きな本ではないから旅の荷物によく登場したものだった。ここエオルゼアでもかなり流通しているはずだ。子ども向けの絵本を持ち込んでいることについて何か言われるのかと思ったら、その口からこぼれ出たのは内容についての質問だった。