仕事終わりに同僚とコンビニへ向かう。明日は休み、帰りがけに軽い宅のみでもしようかと買い出しに来た。店内に入り各々飲み物やおつまみを吟味し始める。ヨナは二人でシェアしやすいかな、とナッツを手に取る。ゾルタンは総菜が置いてあるコーナーを見ているようだった。迷いなくスモークチーズやら揚げ物を籠の中にほおっている。
食料品は十分と判断したのかゾルタンはヨナの方へ移動してきた。


「何飲むか決まった？」と聞けば「給料日前だから虚無の酒」と即答されたが、彼の財布の中と身体が心配でならないためやんわりボトルタイプのアルコールを提案した。
「ヨナちゃんの奢りってことで」
「分かってるよ」
「よろしい」
ニィ、と笑ったゾルタンが可愛いので良しとしよう。

特に行く場所も決めず家から出てきた。休日になるとよく遊びに行く仲であり都合がつけばほぼ毎週一緒に過ごすのだ。最初のうちはそれなりに計画立てて行動していたもののどちらともなく「今日暇？じゃあいつもの時間に集合で」等次第に集まってから考えようか、にシフトしていった。
時刻は昼時。行く当てはないがランチが先かと話はまとまり飲食店の多いエリアへと移動してきた。同じ目的であろう家族連れや友人同士、カップルが道を埋め尽くしている。
その中に我々も入るのだが、周囲の視線が集中していた。それもそうだろう、片や華奢で小柄な女子、連れ立っている人物はツーブロックでソフトモヒカンのちょっと雰囲気が怖いお兄さんである。友人ないしカップルにしても異質な空気があるらしい二人組は好奇の的であるが、鈍い彼女は気づいていない。しつこい輩は口元は笑っているのに目元が完全に殺気立っている男が軽く微笑んでやるだけで慌てて目を逸らしていく。

定時間際に急遽納期が明日まで仕事が入り、ブチギレかかっているゾルタンを宥め透かしながら書類を纏める頃には既に夜も更け間もなく日付も変わろうかという時間であった。
本当だったらゆっくり夕食にでも、と考えていたのだがこれでは自炊した方がいいかと考えながら最寄りの駅まで移動する。
週も半ばも過ぎ疲労感が隠せないゾルタンが隣でうわ言を発し始めている。
「あのクソ上司明日楽しみにしてろよ…」
「あまり詰めすぎるとまた会長に呼び出しされるから抑えような」
他愛のない会話をしながらお互いに電子定期を取り出し改札をくぐる。



深夜になりほぼ貸し切りのホームで電車を待つ。時刻表を確認すれば終電のようだった。
立って待っていようかとも思ったが、ゾルタンが器用に立位のまま肩に頭を乗せてきて「ねみぃ…」と人のことを柱のように扱い体重をかけてくるものだから諦めた。

そういえば今日は夕方から雨が降るかもしれないと、朝のニュースで言っていた気がする。
降水確率は五分だったから手荷物を増やしたくないと傘を持ち合わせていなかったな。
それなりに強い雨の中、建物入り口でさてどうしたものかと思案していると会社の同僚も仕事を終えて帰路につこうというところであった。


「何だよお前、随分と抜けてるなァ？」
傘がなくて立ち往生している私を見つけるなりゾルタンは間抜けと絡んでくる。
「すぐに止むと思ってたんですー」
と頬を含まらせれば鼻で笑って小馬鹿にしてくる。


「んじゃ、俺様は先に帰るからな。おつかれさん。」
これ見よがしに折り畳みではない大き目の傘を広げてさっさと歩きだす。

「ゾルタンはタバコ休憩行かないんだね」

最初は何気ない一言だったのだ。
吸っているところを見たことがないのだから元々嗜んでいないとこの時気づくべきだったのである。

見栄っ張りな彼が自爆するのは目に見えていたのだから。


「ヨナちゃん吸わないからタバコ嫌いだと思ってな、匂い染み付いてたら悪ィし」
「吸わないだけで嫌いではないよ。俺の事気遣って禁煙させてた？」

ゾルタンの目が少し泳いだ。
が、ヨナは「やっぱり我慢させてたんだな」という勘違いから申し訳なさそうな素振りを見せる。


「そうだ！これ同僚からあまり好みじゃなかったからって渡されたタバコがあるんだけど」
「...おう」

ごそごそとスーツの内ポケットを漁り出すヨナに顔が引き攣り出すゾルタン。

昼食はなんでもいいかとふらりと立ち寄ったファストフード店。
互いに注文品を受け取り壁側のカウンター席へ。
いただきます、と挨拶を済ませて食事を始める。
ふと隣にいるゾルタンをみやればハンバーガーを齧ろうと大口を開けている。
チラリと視界に入った鋭い犬歯。
動物っぽいな、わんこ、いやコイツの場合は狼だな、等と1人考えていれば視線に気がついたゾルタン「何だよ、俺様に見惚れてんのか？」と茶化してくる。
「ゾルタンの犬歯見てると狼っぽいなって思ってただけよ」
「ふーん、狼ねぇ...」

ニタリと笑ったゾルタンがそっと耳打ちする
「お前の事も喰ってやろうか？」
しまった、余計な事を口走ってしまったぞ、と後悔する時には既に手遅れ。

これから何処へ行こうか。
地球に降りて観光でもいい。
いや、家に帰って近場の商業施設でありふれたカップルのようなデートでも。
遊園地とか、一緒に行ってみたかったかも。


うん、分かってる。
私達はずっとここに留まるのだ。
寂しくはない。大尉が共にいてくれるのだから。
普通の人生を歩む事はできなかったけど、私は今、幸せなんだ。



「貴方達はまだこちらに来てはいけないわ」

ふと声が聞こえる。
振り返れば可愛らしい少女がそこにいた。


「貴方が彼を導いてあげて」


どう言う意味、と聞き返そうとしたが視界がホワイトアウトしていく。

私がそうしたよたように...

少女の声が反響していく



けたたましいアラートの音がコックピットを満たしている。
やけに頭に響く感じがして不快感から目を覚ます。

この船を降りる事になったら、2人でどこかに行きましょう

そんな日が来ると思ってんのか

来ますよ、きっと

俺はここから出れるなんて思ってないんでね....もしそんな日が来るのなら、お前が責任を持って迎えにこいよ

ええ、約束です
ゾルタン大尉



昔の夢、を見ていたのだろうか。それともこれは走馬灯というやつなのかもしれない。
半壊したMSからはひっきりなしにアラートが鳴り響く。
私は...大尉のIIネオジオングの随伴としてグルトップから出撃した、はずだ。
それから、連邦の軍隊、ガンダムと交戦....あとはなんだったか。

霞がかった思考のまま、メインモニターを除く。
あれは、大尉のシナンジュ・スタインと対峙しているのはフェネクス...

しおらしかったのは最初だけで時が経つにつれ、いつもの調子を取り戻し最近はとにかく五月蠅い。

生前散々振り回されていたではないか。今に始まった事ではない。
そう自分に言い聞かせて早数か月
「息抜きしたい…」
やはり無理だ。
ふと東洋の風習を思い出す。
藁にも縋りたいとはこういう事だな、と考えつつ材料を揃えに向かった。







「大尉、こちらをご覧ください」
「なにこれ」
エリクはナスに割り箸を刺した物体を指さし
「しナんじゅ・スたいんです」

真顔のまま答える。



「は？」
「略してしナスたです」
「は？？？？？」

気でも触れたのかと言わんばりの目でこちらを見るな。
お前に言われるのは心外だ。

「どう見たってナスに割り箸さしただけじゃん！」