最近の死体は腐らないんだって。
　隣で今にも眠りかけているミスラはそうですかと一応返事を声に出してくれるものの、続く言葉を促してくることはない。それでも勝手にしゃべり続けた。
「いまはどの食べ物にも保存料が入ってるでしょ。それが何十年も蓄積したら、死ぬ頃にはすっかり保存料が効いて、腐らない肉のかたまりのできあがり、なんだって」
　学校近くの公園でそんなことを高らかに語っている老婆がいた。焼酎のカップを傍らに日差しを浴びている老翁は耳が遠いのか気に留めていないのか微動だにしなかったけれど、子供を遊ばせていた親はそそくさと小さな手を引いてどこかへ行ってしまった。
　白骨化した死体が見つかったニュースは定期的にテレビに映し出されるんだから、報道されていない分も合わせたら毎日どこかでだれかの死体が腐っているはずだ。誰かに吹き込まれたのか、自分で辿り着いた考えなのかは知らないが、あの老婆のくだらない妄想にすぎない。

　肌と服のあいだにすべりこんでくる風に身を縮こまらせなくてもよくなってきたというのに、北部はまだ空気が噛みついて襲ってくるような寒さを保っていて、目を細める。誰にも聞かれないよう口の中で舌打ちをした。長い間暮らしてきた土地はもっと厳しい気候だったというのに、体はどうにも快適な環境への適応が早い。

　賢者の魔法使い宛てにとどく依頼は、大いなる厄災の影響による異変に関するものを募っているが、はずれることもしばしばある。むしろはずれることが増えてきた気がする。大袈裟に表現すれば緊急性が高いと判断される、そんな小狡い手法が広まってしまっているらしい。
　便利屋に転職した覚えはないけれど、魔力の高い生物との戦闘に比べれば、雑用とも言い換えられる仕様もない依頼の方がずっと楽でいい。いや、それだとシノの不満がたまるだろうから、適度に――十回に一回くらいの頻度で戦闘を伴う内容がちょうどいいのかもしれない。

　積もったばかりの新雪のようにしみひとつないなめらかな背中に、思わず歯を立てて跡を残したくなった。唇を寄せたところで、思い出す。むかし同じことをして、長時間の行為によって文字通り精根尽き果てた体を、文字通り死に絶えるまで抱き潰されたのだった。いまだって、あのときに負けないくらい――寝返りを打つことさえ容易でないくらい疲弊しているのだから、数分前にようやく終わった行為が再開したら、確実に生死の境界をこえるだろう。こんなことで殺された回数を増やすのは癪に思えて、薄く開いた口を閉じた。
なだらかに上下する背骨だけをみれば、眠りについているようだが、今のミスラにはそれが叶わないことを知っている。目を開けているのか閉じているのかわからないし、何を考えているのかもわからないが、じっとしているのはいまだけで、どうせ十分もすれば空腹を訴えて不機嫌そうに部屋から出て行くのだろう。