陽の遮られた空間で、それは白く細くたなびいた。
　ゆっくりと吐き出しながら、重たいカーテンを開ける。途端に入り込んでくる光は眼球を突き刺すように眩しい。目を細めながら光源を探すと、既に高い位置にあるそれに、また双子にどやされるなと小さくため息をついた。そろそろ投稿日数が危ないだとかなんだとか言っていたが、足りなかったとしてもミスラの持っているものを行使すればなんとかなるだろう。撮影があれば今頃この部屋に乗り込んできているだろうから、授業をさぼるだけで済んだらしい。
　登校しないことも撮影を踏み倒すこともミスラにとって些細な事象に過ぎないけれど、久しぶりに溜まった欲を吐き出せて気分がいいのだから、水を差すような真似はされたくなかった。

　最近の死体は腐らないんだって。
　隣で今にも眠りかけているミスラはそうですかと一応返事を声に出してくれるものの、続く言葉を促してくることはない。それでも勝手にしゃべり続けた。
「いまはどの食べ物にも保存料が入ってるでしょ。それが何十年も蓄積したら、死ぬ頃にはすっかり保存料が効いて、腐らない肉のかたまりのできあがり、なんだって」
　学校近くの公園でそんなことを高らかに語っている老婆がいた。焼酎のカップを傍らに日差しを浴びている老翁は耳が遠いのか気に留めていないのか微動だにしなかったけれど、子供を遊ばせていた親はそそくさと小さな手を引いてどこかへ行ってしまった。
　白骨化した死体が見つかったニュースは定期的にテレビに映し出されるんだから、報道されていない分も合わせたら毎日どこかでだれかの死体が腐っているはずだ。誰かに吹き込まれたのか、自分で辿り着いた考えなのかは知らないが、あの老婆のくだらない妄想にすぎない。

　肌と服のあいだにすべりこんでくる風に身を縮こまらせなくてもよくなってきたというのに、北部はまだ空気が噛みついて襲ってくるような寒さを保っていて、目を細める。誰にも聞かれないよう口の中で舌打ちをした。長い間暮らしてきた土地はもっと厳しい気候だったというのに、体はどうにも快適な環境への適応が早い。

　賢者の魔法使い宛てにとどく依頼は、大いなる厄災の影響による異変に関するものを募っているが、はずれることもしばしばある。むしろはずれることが増えてきた気がする。大袈裟に表現すれば緊急性が高いと判断される、そんな小狡い手法が広まってしまっているらしい。
　便利屋に転職した覚えはないけれど、魔力の高い生物との戦闘に比べれば、雑用とも言い換えられる仕様もない依頼の方がずっと楽でいい。いや、それだとシノの不満がたまるだろうから、適度に――十回に一回くらいの頻度で戦闘を伴う内容がちょうどいいのかもしれない。