第三章第三章
…ただいま電話に出ることができません。暫く経ってからおかけ直しください。

無機質な音声案内に苛立ちながら草薙理解は依央利に電話をかけ続けていた。

　『明日の夜明け、全てを終わらせる。』

なんていうふざけた予告を出しているピエロを病院の待合室でTV越しに眺め続けることなんてできなくて、外に駆け出してしまった。ズキズキと足の傷が鼓動に合わせて痛む。どうして私の体は一番動いて欲しい時に限ってこうなってしまうのか。
爆破予告のせいで、街中に怒声や悲鳴が響く。
何度かけても通話中にしかならない依央利さんは諦めてメッセージを送り、気づけば事務所にたどり着く。けれど焦りと興奮で手は震えていて、がちゃがちゃと金属音を立てるばかりで鍵が上手く開けられない。震える手に後ろから伸びた手が重なる。

❶真夜中を過ぎた明け方。まだ太陽は顔を出していなかった。
理解は路地裏のゴミ捨て場に身を潜めていた。
そんな薄汚い道に踏み入る青年の姿があった。オレンジのジャンパーは迷わずにゴミ捨て場の前に止まった。
「なぁ、何してんの？」
「…隠れてます」
「なにから？」
表通りから人相の悪い男たちの怒鳴り声が聞こえてくる。
『草薙！！どこだ！！』
ゴミ捨て場にさらに深く体を沈めた理解は眉を潜める。
「まぁ、あれです。君は見たところまだ子供でしょう？　早く家に帰りなさい。　危ないですよ。」
青年は口角を少し吊り上げ、もしも、と話し始めた。
「あいつらを追い払って、一生守ってもらえるとしたら。理解は対価に何を差し出せる？」
「は？」
ゴミ袋の隙間に座る理解の前でしゃがんだ青年は優しく理解の頬を撫でる。

ヤマオカ メグミさんへ「なんだ、これ。」

自室の机の上に白い封筒が一通置かれていた。
宛先欄は滲んでいて読みとれず、郵便消印も付いていない。
自分の部屋は基本鍵をかけていて、合鍵を持っているのは依央利さんと家主であるふみやさんだけ。
きっと依央利さんが受け取ったかなにかして、この宛先が自分であるとわかったのだろう。
そう納得しながら封筒をひっくり返し、ペーパーナイフを差し込み開いた。
中には入っていたのは一枚の便箋だった。
拙い文字で、友達になって欲しいと綴っていた。
そしてその下に住所とやまおか　あかねという名前が書かれていた。

そんな手紙を読み進めているうちにふと昔のことを思い出した。
理解がまだランドセルを背負っていた時、父親が買ってくれたのがあしながおじさんだった。

苦くて美味しいとは思えなかった 0回目その日はいつもと変わらない日だった。
太陽の光が差し込むポカポカと暖かいリビング。
窓辺では本橋依央利がせっせと洗濯物を干していて、ソファの上では寝転がった猿川慧があくびを噛み殺していた噛み殺していた。
カッコーカッコーと時計が時を告げる。
その声に釣られて顔を上げた猿川慧は頭をかしげる。
暇な土曜日、することもないぼんやりと天井を眺めていた。

「なぁ、いお。あそこの時計あんな形してたか？」
「え？あぁ、それね。前の時計、動かなくなっちゃったからさっき変えたんだ。その時計自体は倉庫で見つけたやつ。」
「どうりで。しかし、鳩時計とは随分とメルヘンチックな時計だな。」
「鳴き声もカッコウだしね」

屋上の幽霊　#1出会い
草薙理解は優秀な生徒である。
そんな彼が屋上の点検と掃除を任されたのは2年に上がってすぐの頃だった。
そして今日も最終下校のチャイムも鳴り終えた黄昏時の学校で教室を覗いて回る。
一階の見回りを無事に終え、階段踊り場の川崎くんに会釈し、階段を登る。
そして２階奥の自習室という名目の空き教室で眠る顔なじみを起こす。
「起きてくださいっ！！ふみやさん！！ふーみーやーさーん！！最終下校時刻過ぎてますよ！！！」
「ん。」
ゆっくりと体を起こし、ぐっと背中を伸ばす。
その様子は猫を思い浮かべてしまうほど呑気なものだった。
「おはよう、理解。」
ふわぁとあくびをこぼすのは昔からの腐れ縁である伊藤ふみや。