「黒崎様、失礼致します」
「お……ハ、ハイ」

硬さの残る声に、使用人の女はくすりと口元を引き上げたが直ぐに仕事用の笑みへと戻す。

「お茶をお持ち致しました」
「アリガトウゴザイマス……」

障子を開ければ部屋の中心で所在なさげにしている少年が一人。
女は静かな所作で机の上に盆を置くと湯呑みを一つ、色とりどりの菓子が乗った菓子皿も置く。
盆には未だ一つ湯呑が残っているがそれを机に置く事はしない。
その盆を琥珀の眼がちらちらと見ており、その分かり易い態度に対して女は「如何かされましたか、黒崎様」としれっと尋ねる。

「えっと、この後白哉のとこにも茶、持ってくのか」
「はい」
「あ、じゃ、じゃあ俺白哉のとこに持って行くよ。その、顔出す予定だったし」

「黒崎一護」

静かだがハッキリとした男の声が聞こえたと思えば、行き成り抱きかかえられた。

「な、何だ！？」

ふわりと鼻腔を擽った良い匂いと、額を男の肩口に押し付けられた感覚に一護が動揺した次の瞬間身体に圧が掛かる。
瞬歩で移動したのだ、と気が付いたのは顔を上げた時に眼前に居た虚が見えず景色もやや違う為であった。

「気を付けろ」

端的な男の言葉に視線で示された所を見てみれば先程まで居た所に新たな虚が一匹。
一護の頭上から降って来たのだろう、地面には着地の衝撃を物語る罅が入っていた。

「お、おう……サンキューな、白哉」

一護を抱きかかえた男――朽木白哉へと素直に感謝を述べる。
余りこの近さで白哉を見る事は先ずない。
滑らかな肌や流れる黒髪、服から香る先程嗅いだ匂いに何となくドキドキとしてしまう。

春は花見、夏は納涼会、秋は月見、若しくは食欲の秋。
死神達は何かにつけて大勢集まって酒宴を催している。
取り合えず呑めれば良いのだろう、何の集まり？と聞いたところで「何だったっけ」と返ってくるのが常である。
隊だけの飲み会もあるし、隊を超えた集まりの時もある。
隊や護廷内の結束の為に、と言っている者も居るが果たして何処までが本当なのだろうかと未だ社会に出た事の無い一護は首を傾げるばかりである。
確かに集団で戦闘になる事の多い死神達には結束は大事であろうし、若しかしたら明日殉職するかもしれないという場所に身を置いているのならば悔いのない様に日々を生きるのも大事な事なのであろう。
少し悲し気に眉を下げた一護を目ざとく見付けたのは乱菊であった。

雨の、音がする。
意識はふわふわとしているのに雨の気配だけは感じられて身体を縮こまらせた。
雨は嫌いだ。
母を喪ったあの日から。

「————……」

ふ、と吐いた吐息と共に萱草色の睫毛を僅かに押し上げる。
最初に見えたのは畳だった。
どうやら畳の上で寝ていたらしいが一護の家には畳の部屋は無い。
じゃあここは？と働かない頭でもう少しだけ目を開ける。
広い部屋であった。
重厚な古い柱や美しい絵が施された襖。
くゆるのは香の匂いか。
勿論、一護はこんな部屋は知らない。

「どこだ、ここ……」

起き上がろうと手を付いたが、何故だが身動きがし辛い。
視線を下へとさげてみれば、真っ白な着物を着ていた。
何枚も重ねて着ており、かつ一番上の生地は分厚い為に、それが身動きし辛くなっている原因だろう。

「貴様は一体何時になったら兄様に告白をするのだ」

行き成りのルキアの言葉に、一護は口に運ぼうとしていたスプーンに乗った白玉を中途でぴたりと止めた。
珍しく甘味屋に行くぞと誘ったのはこの話をする為だったか、と一護は心の中で舌打ちをした。
一護は、白哉の事が好きだ。
ルキアや恋次の様に仲間としてではなく、恋愛の対象として。
そして白哉から同じ想いを向けられている事も、知っている。
あの表情の分かり辛い男から向けられる甘ったるい視線と甘やかされている事実だけで、確信するには事足りた。
けれどそれを知ったのは大分前であるにも関わらず、一護は白哉に対して想いを告げては無いし、白哉からも何も言われて無かった。
白哉も、一護が白哉に対して恋愛感情を抱いてると知っている筈なのに、だ。

目に見える場所に居た最後の一匹の虚を袈裟懸けに斬りつけ恋次は息を吐いた。
キラキラと昇華する虚を横目にさて他の者たちは無事だろうかと辺りを見回す。
大量に発生した虚の所為で六番隊数十人で編成された大規模な討伐になってしまった。
席官を中心にはしていたが虚討伐を慣れさせる為に新人も配置していた為に『万が一』も在りうる。
それに隊長である白哉も居るとはいえ、恋次の懸念事項は新人だけではなかった。

「はーやれやれ。一護は何処行きやがった？」

タイミング悪く虚討伐を命じられた時に居た一護が駄々を捏ね白哉から許可をもぎ取り一緒に来ていたのだ。
一護は隊長格の力を持つ故にそこらの虚には遅れを取る事は無い。
しかし若さ故なのか、死神一年生故か、将又性格故か時折如何してそんな所で、と思う所で怪我をするやら事件に首を突っ込んでいるのだ。

「黒崎一護？」

執務室で書類に目を通していた白哉がふと顔を上げてみれば先程まで長椅子に座っていた一護の姿が見えなくなっていた。
例え書類に集中していたとしても一護の抑えようともしない霊圧が出ていけば直ぐに分かる。
それに酷く弱くなっているが一護の霊圧自体は長椅子の場所の儘だ。
ならば理由は一つである。

「……此の様な所で寝るとは、神経の太い子供だ」

執務机から長椅子へと移動した白哉が見下ろして居たのは姿が見えなくなっていた一護だ。
呑気に寝こけ、時折気持ちよさそうにむにゃむにゃと何事かを呟いている。
新緑の頃の風は確かに昼寝するには心地いいであろうが、今いるのは厳格な白哉を部屋主とした六番隊執務室である。
恋次が居れば顔を青ざめさせ一護を叩き起こしていただろう。