"Shield 35℃ / 27℃"

　手元の新聞に書かれたその文字だけで気が滅入る。
　どうりで暑いはずだと、俺はまだ室内を冷やしきれていないエアコンにちらりと目をやった。
　粗悪なものではないはずだが、何せ元々の気温が気温だ。かなりのハイパワーに設定しているが、快適な温度になるまでは多少の時間を要する。

　──店休日なのだから、今日の業務は自宅で片付けてしまっても良かったかもしれない、と考える。
　ひとりため息を吐きながら、ソファの背もたれに体重を預けた。

　ほどなくして、勢いよく入口の扉が開く。

「はよーっす……うわっ、涼しっ！」
「騒々しい、早く閉めろ」

　大声を上げたのはフィンだった。せっかく下がり始めた温度が元に戻ってしまってはたまったものではない。じろりと睨みつけると、肩をすくめて「へーへー」と適当な返事をしながら後ろ手で扉を閉める。

　ある日の昼間、俺はオールドメイド支店の店内にいた。俺以外に居るのはクリスとレオ、それとレオの世話役であるバーナードのじいちゃんだけだ。
　ウェンディとヴィジャイは、今日は任務のため不在らしい。
　店内に全員が揃っていることの方が珍しいので、いつも通りと言えばいつも通りの光景だ。

　今日は朝から来客も少なかったので、店内の掃除を終わらせたあとは主に事務作業をしていた。
　未だに使い慣れないノートPCのキーボードを両手の人差し指で叩きつつ液晶とにらめっこしていると、店内に古めかしい電話のベルの音が鳴り響く。社長からの任務の合図だ。

　じいちゃんが緩慢な動作で席を立ち、店内の奥の部屋へ向かう。俺を含めた全員、特に反応などはしなかったが、どこか空気が張り詰めた気がした。