駱駝の星焚き火がパチパチ燃えている。昼間はあんなに暑くてたまらなかったのに、今じゃこんなに寒いなんて。

……ってナミが言ってたけど、おれからしてみたら砂漠の夜はすっごく快適だ。だって冬島なんかこんなの屁じゃないくらいの酷い寒さで、視界が真っ白に染まるのだってそう珍しいことじゃない。凍った睫毛を重いな冷たいなって瞬きの度に思うあの頃に比べたら、毛皮を通り越してくる冷たい風も心地よく感じた。

｢ああぁあぁ…なんでこんな寒いんだよ…｣
｢ほんとにな…チョッパーがもふもふじゃなきゃ凍えてたぜ｣

抱きついてきて暖をとる二人は相変わらず調子がいいし鬱陶しい。でも、一方でおれの心も何故かぽかぽかしてて、くっつかれたっておれは元々寒くなんてなかったはずなのに、と首を傾げた。不思議な気持ちだった。

匂ひやかさやか 貴き微笑僕はエースの脇に顔を埋め、深く息を吸った。確か、エースは十九歳だと言っていた。だからなのか、その体は思春期特有の柔い香りをほのかに放っている。すう、と呼吸する度に鼻腔を擽るバニラのような甘さは、いつだって僕をくらくらさせた。脳にじわりじわりと浸潤するラクトン……僕は恍惚に浸りながら息を吐く。そうして彼の腋窩にべろりと舌を這わせた。

ピク、と肩が僅かに跳ねる。が、すぐさま穏やかさを取り戻し、彼……エースは、ゆるりと僕の髪を撫で付けた。その掌は頭蓋をしっかり支えられるほど大きく、骨格や体温からしても如何にも丈夫で健康そうな感じがした。いや、手だけではない。エースの体躯は僕より一回りも大きく、逞しかった。彼のよく鍛え上げられた張りある太腿や、畝るような筋肉に覆われた立派な背中。弓を張ったような逞しい胸に、女の腿ほどもある引き締まった腕。もし彼に顔など打たれたのなら、比喩でもなく僕は弾き飛ばされることだろう。

兄の男の趣味がアウトな件について親愛なる兄、ポートガス・D・エースの欠点は何か？
そう聞かれたらなんて答えるだろう。食事中に寝る、生き急いでいる、無茶無謀、手が出るのが早い、……などなど色々あるかもしれない。
だがしかし、一番の欠点は。

男の趣味があまりに悪すぎることではないか。
と、ルフィは思うのだ。

ルフィとエースはかれこれ四年程の付き合いになる。出会った当初のエースは荒れに荒れていて、学校はフけるわ補導はされるわバイクで事故るわ……とまあ散々であった。ルフィはその度にギャンギャン泣いたもので、とくに入院中の病院から抜け出したエースがバイクを一晩走らせて朝帰りしたときには思わず拳が出てしまった。

ともかくエースは大人も手を焼く悪童であったのだけれど、暫くして学校にも通うようになり、弾ける笑顔も見せるようになった。紆余曲折を経て、めでたく更生したのである。(なおここでは省略するが、大変な道のりがあったことを追記しておく。特に、ダダンの胃に対しての通算被害は計り知れない。)