「なあ、新入り。…お前ってさ、一体どっちなんだ？」

ディンゴのそんな声が、少し離れた場所からふいに響いた。

その瞬間、コリーが思わずそちらを振り返ると、視線の先にはどこか困ったような表情を浮かべているマイラと、ディンゴだ。

悪気は…なさそうだが、けれど、それは問題ではない。

「…どちらに見えますか？」
とマイラは笑顔を作って返した。
質問を質問で返されたのか、ディンゴは怪訝そうに困惑していた。

「ディンゴさん！そういう訊き方はないでしょ？！」

コリーが間髪入れずに割って入り、強い調子で窘める。
それに対しディンゴは曖昧に謝った後、気まずそうにその場を去っていった。

コリーはマイラの方へ振り返り、深く頭を下げた。

「マイラさん、さっきは……すみません。あんなことを言わせてしまって。

もしもの未来の話。　エピローグ最初はほんの好奇心だった。
１８年前に新米隊員として入ったキミは、所謂とっても無口で、隊長相手でもなかなか自分の事を話さないような子だった。
そして時々性格が変わるような、変わった子でもあった。
そんなキミを知る為に、キミ自身が心を開けるように、「カウンセリングを施す」という名目で会話を試みた。

結局はカウンセリングがなくとも、時間と共にキミは色んな隊員に話すようになっていった。
それでもカウンセリングを続けることにした。
医師としてでなく、ボクはキミの事を、キミの奥底に隠している物をどんどん知りたくなっていた。


キミが来て１年経った頃、レスキュー隊の皆でキミの誕生日を祝う、はずだった。…それが突然の探索依頼で訪れた場所でキミの家族と最悪の形で出会う事になった。

もしもの未来の話。　プロローグ今から23年程前の冬。
カルタ星のとある街全体が、炎に包まれた。
犠牲者はおよそ█万人程。生存者は、一人も確認できず。

その街は、かつて悪名高き犯罪者組織「██████一家」によって支配され、ありとあらゆる犯罪が蔓延っていた。うっかり踏み入れた者は引きずり込まれ行方を眩ます。…いや、おそらくその中には街の一部と化した者もいたのだろう。

カルタ星の政府は其処を「闇夜の街」と呼び、他の星からの訪問者が近寄らないよう、存在を知られないよう対処を施してきた。
…その為、政府の他に街の存在を知るのは、一部の宇宙警察と、どういう訳か人伝で聞いただろうほんの数人の異星人だ。

─それが街ごと炎に包まれたその夜に、宇宙全体のメディアの報道によって、カルタ星以外の星の者は衝撃と共にその街の存在を知る事になった。

はじめてのおくりもの。涼しい風がそよいでいた秋空が、いつからか寒空へと変わり、いよいよ冬へと突入した。
もう半袖の者はほとんど見掛けなくなり、オッチンの体毛も冬毛へと生え変わった。

カギヤ星の街中を見渡せば、クリスマスに備えた彩りでいっぱいだ。
毎年それを目にする度に冬の訪れと、今年の１年の終わりの近くを感じるのであった。
…しかし、レスキュー隊としてそれに浮かれてはいけないのは勿論の事だが、今年はどうにも気分があまり浮かない。
それは先日に起きた、とある出来事に起因している。
それは我がシェパード隊の新米隊員、ベルにまつわるものだった。

新人研修で会った当初は控えめ…というより無口で大人しい印象ではあった。
しかしそれとは裏腹に、秘められた実力を目の当たりにし、それをきっかけに我が隊の一員として迎え入れることにした。

９月８日。─遡ること、その日は彼女の誕生日だった。

キャプテン・オリマー救助の為に、シェパード隊長率いるレスキュー隊は未知の惑星に向かうも、突如のトラブルにより二次遭難が起きてしまい、当時新人隊員だったベルが本部から駆り出された。ピクミンと呼ばれる未知の惑星の生き物達の力を借りながら、二次遭難からの救助に加え、数十名の遭難者の救助の任務を果たした。こうして彼女は正式にメンバーの１人として迎え入れられ、それから１年ほど経っていた。

あの未知の惑星での任務からの帰還直後は、ラッセルのお母様が開くパーティーなどの行事が重なり、彼女の誕生日を知る頃にはもう当日を過ぎてしまっていた。
ベル自身はあまり気にしてはいなかったものの、彼女に対し不憫かつ申し訳なさを感じたコリーは、隊長を始めとするベル以外のメンバー内で、今年こそはとベルの誕生日祝いの計画を密かに企てていた。