忘れてくれと思ったが、果たしてヘヨンの記憶は確かだった。頷いてしまった過去は変えられず、居候から恋人に昇格した男は、特に変わりなく日々を過ごしていた。それでも、買い出しであるとか、散歩の付き添いであるとか、日常の細々したことまでデートになってしまった。ジェハンがそう思っているわけではなく、一度ヘヨンが「デートですね」と噛み締めるように呟いていたせいで、殊更意識してしまうようになっただけだ。
　それはそれとして、デートらしいところにいった方がいいのだろうか。日用品の買い出しをデートと呼ぶ健気な男は、今日も大して興味もないだろう野球を見ながら隣で機嫌良さそうにしている。
「……遠出しますか？」
　若者の間で恋人の記念日というものが細かく設定されていることくらいジェハンも知っていた。そろそろひと月になるのだから、何かした方がいいのだろう。お試し期間のような恋人関係であっても。ヘヨンの湯呑みの中のコーン茶が跳ねて、手に掛かる。熱いだろうにそれどころではないらしい。

　チン、と小さく音をたててグラスがぶつかった。それなりに賑わう焼肉屋のざわめきを割いて、「イ刑事、復職おめでとうございます」とヘヨンの声が届いた。汚職に至る全貌とジェハンが濡れ衣を着せられた経緯が明らかになった結果、もう一度働かないかと声が掛かることになったのは意外だった。例外的な対応だぞという戒めを鑑みるに、以前と同じような部署には戻れないのだろう。それでも、定年までの短い期間、細々とであったとしても、もう一度やってみようという気はあった。何よりヘヨンやスヒョンら有志の猛抗議、もとい嘆願もあったと耳に入っていた。
「警部補も、うちに来てそろそろ一年になりますね」
「ありがとうございます」
　今日はその祝いも兼ねていたはずだ。会食費は折半するとはいえ、ジェハンの胃に牛肉はもう重いのだから。煙の向こうでにこにこと機嫌よく微笑むヘヨンは、ぱちぱちと炭へと脂を落として焼けていく肉を見ることもなく、ジェハンの顔ばかり見ていた。

　アイボリーのタイルに白熱灯が反射し、水を含んで重みを増したゴールドのナイトガウンの裾がゆらんと揺れる。剣呑な光を宿したまま、ウォノはラク以外を浴室から追い払った。白々した光でできたウォノの影はラクに重なったまま、伏せた瞼の奥を探るように視線が刺さった。死の淵から生還し、ひりひり尖った神経が、意識の遥か下層でラクを逃してはならないと警鐘を鳴らしている。その甲高い音に負けないように、ラクも心のうちで叫ぶ。僕を見つけてください。ほら早く。昂った熱がウォノの体を駆け巡り、下腹で煮える。ラクに押しあてる形になっていることに気づき、ウォノの方が驚いたように眉を上げた。
「……ラク」
「チーム長」
「ラク」
　濡れた生地ごと腕を引き寄せると、ウォノの語気が強くなる。寄せられた眉根の隙間に威嚇とごく僅かな動揺が覗いた。壁に背をつけたまま、ラクはゆるゆると足元に跪いた。ジャケットの背が壁面のタイルを擦り、さらさらと音を立てた。重い瞼を伏せた先で、ウォノの猛った中心にびっしょりと濡れた冷たい生地が張り付き、形を浮き立たせている。ウォノの股座に顔を寄せると、スラックスごしの平らなひざが、硬いタイルにこつりとあたる。ふっと吐いた息が、冷えきった衣服の繊維を撫でた。主人に忠実な犬のように跪き、わんと鳴く代わりに口を開いた。

　先にどうぞ、と風呂を譲って数分後、皿洗いだってまだ終わらないうちに、シンクに立つパクヘヨンの隣に人の気配がした。
　簡単にタオルドライをしただけの髪はいつもより強めに跳ねている。何のロゴも入っていないグレーのスウェットは上半身だけを覆い、その下はこれまたどこにでも安く売っていそうな三枚組のおじさんパンツからすらりとした脚が伸びていた。
　ジェハンさんから夜のお誘いをする時、どこで学んだのか——間違いなくパクヘヨンにも責任の一端はあるが——やたらと布面積の少ないセクシーランジェリーを身につけて「今日はどうする？」とわずかに恥じらいを残したまま身を寄せてくることがある。流石に毎回ではないが。そうでなくても、ヘヨンとの夜を意識した日は、少しばかり良さげなボクサーパンツなのだ。ウエスト周りはオーバーサイズのスウェットに覆われて見えずとも、ゴムの緩んだいつからあるともしれないおじさんパンツの背には、「今日はしないぞ」と太い字が浮かび上がって見える気さえする。

　いつのまにか日暮れも早くなり、そろそろ初雪も降るのだろうか。慣れない土地でも、潜伏してその土地の人のように振る舞ううち、次第にそれらしくなってくる。馴染みの定食屋で夕飯でも食べて帰るかと商店街に足を踏み入れたイ・ジェハンは、ため息をこぼした。クリスマスまでひと月以上あると言うのに、どこへ行ってもツリーとサンタに囲まれているような気がする。興味はなくても、ぎらぎらとしたイルミネーションとお決まりの音楽とともに目に飛び込んでくるのだから仕方がない。クリスマス商戦はもう始まっているようで、ケーキの予約やプレゼントを勧める掲示が至る所に貼られている。ジェハンには関係がないことだ。関係はないのだが、おもちゃ屋のショーウィンドウの前ではしゃぐ子どもたちを見ているとどうしても思い出してしまうのだ。パク・ソヌの弟、パク・ヘヨンを。

　恋人が自宅内で手錠で繋がれていたとき、どういう反応をとるのが正解なのだろうか。なお手錠はピンク色のふわふわとした毛におおわれており、事件性はないものとする。

「ジェハンさん、どうしたんですか」
　ヘヨンの恋人イ・ジェハンは、彼自身が長年暮らした自宅内の、ヘヨンにあてがわれた一室の片隅で、百八十センチを超える大きな体躯を縮こまらせるようにしてうずくまっていた。体調不良か事件かと焦ったのも束の間、隠すようにしている彼の片方の手首がふわふわの手錠に拘束されていることに気付き、ヘヨンは「は？」と間抜けな声をあげた。手錠の先は備え付けの戸棚の取手と繋がれている。本物ならともかく、チープな玩具であれば壊して脱出することもできそうなものだが、棚の取手か扉が犠牲になるだろう。物音にジェハンさんの父親が訪室したり、理由を説明することになるのは避けたいということだろうか。それでもヘヨンが帰ってくる前になんとかしようと苦心したようで、彼のまわりにはコートや衣服、タオルなど、手錠の鍵を開けるにはおよそ役に立たなさそうなものが散らばっていた。残念ながら、整理整頓の行き届いたヘヨンの部屋で開錠に役立ちそうなものは反対側にある机の中だ。