用意された衣装にはフードがついていたものの、残念ながら被ることはなさそうだなと思う。視界が狭まることは、戦場では不利にしかならない。ましてや、カインには厄災の傷もあるのだ。オーエンが同行するので最悪の事態にはならないだろうが、なるべく死角はなくしておきたい。
何せ、これから向かうのは、あのブラッドリーでも手に入れられなかった宝の隠し場所だ。必ず何かある。剣の柄を撫で、顔を上げた。
一緒に任務に当たるのは北の魔法使いにフィガロと経験豊富な者ばかりだ。気負う必要はないとはわかっているが、だからといって気を抜くことはできそうにない。賢者とシノもいるのだ。何があっても対応できるようにしておくべきだろう。
折角の衣装に申し訳ないが、とそっと眉を下げると、ふと気配を感じた。振り向く前に頭に何かが被さった。慌てて取り払おうとする手を掴まれる。硝煙のにおいが鼻をくすぐった。

扉を開いて中に入る。意外に普通なんだな、とカインはそう思ってしまった。
相手の希望に沿って設けられた面会場所は、小さな会議室のようだった。ブラインドのかかる窓からは、外からの太陽の光が差し込んでいる。白い壁にストライプ模様が出来上がっていた。
飾り気のない机と、パイプ椅子が二脚。部屋にある物はそれだけだった。それでも殺風景に見えないのは、目の前に座る男のせいだろう。
ブラッドリー・ベイン。
世紀の大悪党とも言われた犯罪者。顔の傷はある犯罪シンジケートを一人で潰した時に負ったものだとか、さる国の国宝をも盗んでみせただとか。本当か嘘か分からない噂はよく耳にするが、今重要なのはそんな不確かなものじゃない。
警察を長年出し抜いて逃げおおせていたその頭脳と、裏の事なら知らぬものはないと言うその情報網。男と持つその力を、正義の為に使って貰わなくてはならなかった。

どうしてこうなったのか、ネロには答えられなかった。強い酒精があたりに充満しているような気がする。
自室のベッドの上に散らばる赤茶の髪が、シーツを引っかく指先に絡みついている。見下ろす顔は見たことがないぐらいに真っ赤だ。零れる吐息が荒い。それが一人分ではないことが、理性の声を小さくしていた。
カイン、と呼ぶ声は、自分のものとは思えないぐらいに期待に染まっている。
「なあ、[[rb:命令して > 言って]]」
頭のどこかでは、引き返した方がいいとわかっている。これは冗談だと、そう言ってしまえば済む話だ。だけど、ネロの虚弱な意思の力では、本能敵な欲求を押し殺すことは出来そうにもなかった。[[rb:Ｄｏｍ > カイン]]の[[rb:命令 > 声]]を待ち望んでいる。

ふと、足が止まる。“宝石展”とでかでかと書かれた看板に引き寄せられるように近づいた。こんなオープンスペースで催されているところなんて初めて見る。天然の宝石が採掘できなくなって早数十年。恐ろしく希少で高価なものとなったそれは、今やハイクラスの中でも一握りの人間にしか手に出来ないものになっている。借金持ちのワーキングクラスであるカインには、望むことさえ出来るはずもない。
だというのに思わず立ち止まってしまったのは、偏にすることがないからだった。一緒にこのショッピングモールに来たはずのブラッドリーは電話が来たからと席を外してしまって、未だに帰ってきていない。仕事を優先するその態度に不満はないけれど、一人で暇をつぶすのにも飽きてしまった。目的もなく歩き回って、そうして見つけた珍しいイベントに、思わず興味を引かれてしまうのも仕方ないことだろう。

妙な気配を感じ、ブラッドリーは店の座敷に足を向けた。空がようやく白み始めたこの時間、訪れる客がいるわけもないのだが。何か厄介事の匂いがしていただけない。喧嘩は好きだが、朝飯を食いっぱくれるのは御免だった。
顔を出した薄暗い座敷には、見慣れた浅縹の髪が座り込んでいた。目的はその背中の向こうにあるらしい。
ブラッドリーに気づかぬ様子の料理人に近付き、上から覗き込む。びくりと体を揺らしてこちらを見上げる芝翫茶の瞳を通り過ぎれば、ぐったりと目を閉じる小さな妖狐の姿が見えた。年の頃は五つか六つほどだろうか。小さな体躯相応のごく弱い妖力は今にも尽きてしまいそうで、だというのにひどく強烈な気配がする。脳裏に不気味な笑顔の天狐の姿がよぎった。あの男のものによく似ている。いや、似ているというより、あれそのものと言ってもいい。

唇を塞げば、酒精が舌に絡みつく。燃えるような熱さに、ひどく酔っているのだと知れた。それもそうかと床に転がる酒瓶を見遣る。ブラッドリーとしても少々飲ませすぎたかと後悔する量ではあった。
呼吸がままならないほど笑い転げていた男が大人しくなったのを見て、唇を離す。ぼんやりとした金色と間近で目が合った。嬉しそうに蕩けた声で名前を呼ばれる。
「ブラッドリー」
「何だよ」
返事をしてやれば、カインがくすくすと笑い声を上げる。また名前を呼ばれた。
無視することも出来たが、甘えるように裾を引かれれば仕方ないと思えてしまうのだから、どうしようもない。短く返事をすると、ますます目元が甘く蕩けた。もう一度名前を呼ばれ、返事をし、それを繰り返す。何が楽しいのかと思うが、付き合ってやっている時点でブラッドリーにそれを批判する権利はないも同然だろう。

ネロ、と名前を呼ばれた。その声の頼りなさにあれ、と思う。作業の手を止めて店の座敷に座る妖狐のところに顔を出した。どろりと蕩けた金の目が嬉しそうに見上げてくる。
「ネロ、こっち」
裾を引かれ、隣を示される。まだ明日の仕込みも終わっていないのだが、どうも振り払うことが出来ずに腰を下ろした。途端に酒精が鼻を衝く。机の上には空いた酒瓶が転がっていた。ネロが出してやったものなのでそれについては特に疑問はないが、問題はその量だ。ここまでぐだぐだになるほどではなかったはずなのだが。
真っ赤に染まったカインの頬がふにゃっと緩んだ。舌足らずに何度も名前を呼ばれる。どこからどう見ても酔っ払いに違いなかった。
「あー……ちょっと待ってろ。水持ってくるから」

口元に手の甲を当てられた。前触れのない仕草に目を丸くする。手を避けながらどうしたんだとカインが問えば、目の前の紅の瞳が呆れたように細くなった。
「自覚はあんだろ」
最近へばりすぎだとブラッドリーがため息を吐いた。そう言われると小さくなるしかない。最近は鍛錬に力が入りすぎて妖力が尽き、妖狐としての姿を保てなくなったのは一度や二度じゃなかった。その度にカインを迎えに来てくれるのは、いつもブラッドリーだった。一番はやく飛べるからだと言うけれど、そこにカインへの心配があるのはわかるから申し訳なくて、くすぐったい。ごめんと謝れば、再び口元に手の甲が現れた。
「そう言うなら行動で示せ」
「行動って」
差し出された手に視線を落とす。天狗族にだけ刻まれる紋章が浮かぶ甲は、いつも通りにそこにあった。怪我をしているから治療しろということかと思ったが、そういう訳でもないらしい。何か渡すという事なら手の平を上にするだろうし、ブラッドリーの求めるものがとんと見当がつかずに首を傾げてしまった。ちらりと顔を見上げれば、知らねえのかと面倒そうに髪を掻く。

グラスを差し出されて困ってしまった。どう考えてもこれを飲むわけにはいかないが、うまく断れる気がしない。何せ、今のカインはブラッドリーの愛人役としてここにいる。どうしたらいいのかと隣に座る男を見上げた。耳に付けられた揃いのピアスが小さく音を立てる。
弱り切った顔のカインを横目で見遣ったブラッドリーが、おかしそうに笑ってグラスに手を伸ばした。自身の前に置かれたものではなくカインの前のものを持ち上げ、躊躇なく飲み干す。上げそうになった声を寸でのところで飲み込んで、様子を伺った。
今潜入しているのは、おかしな薬を作っていると噂の組織だった。あまりに急速に広範囲に広まっているわりには組織の実態が掴めないからと、こうして内部の調査の為にブラッドリーと二人で薬を買いに来た客を装って来ているのだ。

スラックスをはぎ取られて押し倒され、驚いて間抜けな声が出てしまった。身じろいでも狭いソファの上では逃げ場などほとんどない。腰を掴まれてしまえば、それ以上動くことは出来なかった。ブラッドリー、と困惑しきった声が零れる。
彼が吸血鬼化の呪いを受けたのは記憶に新しい。何がどうしてそうなったのかカインにはよくわからないが、一つだけ確かなことは、今のブラッドリーは血を欲しているということだった。他の者に手を出すところを見逃せるわけもなく、仲間として力になりたい気持ちもあった。だから血を差し出した。ブラッドリーのリクエスト通りに魔女になって。
未だ呪いは解けていない。
今日も声を掛けられ部屋にやってきたのはいいものの、こうして魔女になる前にのしかかられてしまって戸惑ってしまう。

ぼんやりと意識が浮上した。カーテンを引いていても、隙間から漏れる光で今日は良く晴れているのだとわかる。触れ合った古傷だらけの肌の上にも一筋光が差し込んでいた。白い筋を辿るように指先を滑らせる。
そのまま、光の線が終わっても指を離さずに上へと動かした。鎖骨を通って首筋へ、顎を通り過ぎて頬をなぞり、大きな傷を撫でる。その先に見えたワインレッドの瞳に嬉しくなって笑い声が零れた。
「おはよう、ブラッドリー」
返事を聞く前にキスをした。先程指でなぞったラインを逆さまになぞるように唇を落としていく。頬、顎、首筋まで来たところで止められた。呆れかえった顔で額を小突かれる。何してるとは問われても、離れろとは言われないのがうれしい。長い前髪を耳にかける指先に頬をすり寄せれば、ため息を吐かれた。

どうしようかと考えて、零れそうになる唸り声をグラスを傾けて飲み込んだ。夜中にこうしてブラッドリーの部屋に入れて貰えたのは良かったが、話を切り出すタイミングを計りかねている。いくらカインが大雑把だとは言え、内容が内容だけに乾杯してすぐというわけにもいかないだろう。
かと言って、このままのんびりと酒を嗜むことも出来そうになかった。グラスで揺れる琥珀色に弱り切ったような自分の顔が映る。何だか随分余裕がない。
「それで？」
「え？」
隣から聞こえた楽し気な声に顔を上げた。弧を描くワインレッドと目が合う。さっさと吐けとからかいまじりに告げられて思わず苦笑してしまった。空になったブラッドリーのグラスに酒を注ぎながら小さくため息を吐いた。

見通しが甘かったと言うよりほか無かった。疲れ切った体とずぶ濡れのブーツを引きずって、カインはようやくロッカールームの扉を開いた。いつもは意識しない空調のありがたさをしみじみと噛みしめる。体が冷え切っていた。
昨夜はフォルモーントシティでは珍しい大雪だった。夕方ごろから降り出した雪は今朝まで降り続き、街を立派な雪景色に染めていた。
カインがシティポリスとなってからは初めての大雪で、子供の頃からの記憶を思い起こしても五本の指に入るほどの積雪量だ。窓を開けて外を見た時、思わずはしゃいだ気持ちになってしまったのは否めない。勿論、それによって引き起こされる事故などを考えると喜んでばかりはいられないことはわかってはいるのだが。ほんのり浮かれた気分は家を出る瞬間にもおさまってはくれず、徒歩で出勤する羽目になったことを少し喜んでしまったぐらいだった。

頭に衝撃が降ってきて、カインは驚いて飛び起きた。何か事件かと身構えて、いつもと変わらぬ見慣れたベッドルームが目に入ってほっと息を吐く。緊急事態ではないらしいと胸を撫で下ろし、再びベッドに横になろうとして今度は足を引っぱたかれた。思わず上げた悲鳴に被せるように、地を這うような声が名前を呼んだ。反射的に背筋が伸びる。
「寝ていいなんて言ってねえぞ」
そっと顔を上げれば、ベッドサイドでは不機嫌を隠しもしないワインレッドの瞳がカインを見下ろしていた。さっきは部屋が薄暗くて見えなかったらしい。もしかしたら、恐ろしくて無意識に視界から追いやっていたのかもしれないが。
顔を顰めて腕を組むブラッドリーを前に、ベッドの上で縮こまって考える。だけど全く心当たりがない。初めてベッドを共にして、うれしくて幸せな気分のまま眠りについたことしか思い出せなかった。たぶん、ブラッドリーも同じ気持ちでいてくれた。と思う。少なくとも、ここまで怒らせるようなことはしていない。

どうにもお腹が空いてしまってだめだ。ため息を吐いてタブレットを投げ出した。報告書の文言が何も浮かんでこない。日付とカインの名前だけが記された画面を落として席を立った。ちらりと見た時計のディスプレイは、先程から五分も進んでいない。
肩を落としてのろのろと部屋の外の自販機へと向かった。今日はいつもなら選ばない、甘ったるいカフェオレにした。これで少しは空腹がまぎれるといいなと思う。
昼休みまであと一時間。どうにかして持たせないといけない。それがとんでもなく難しいのはカインが一番よくわかっている。空腹だとそればかりに気を取られ、全く集中できないのだ。こんな時に内勤なんてついてない。
いつもならこういう時の為にちょっとしたお菓子なんかをデスクにいれているのだが、今日に限って切らしてしまっている。この前最後のクッキーを食べた時にすぐに補充しておくんだったと、今更後悔してももう遅い。

どうぞ、と紙を差し出され、ブラッドリーは眉間に皺を寄せた。その表情に、あれと賢者が首を傾げる。
「ブラッドリーが頼んだって聞いたんですけど…」
「んなもん頼んでねえよ」
ここ最近ブラッドリーが頼んだものと言えばフライドチキンぐらいなものである。それに賢者に何か頼むのならこんな回りくどいことはしない。必要ないと言い換えてもいい。
つまり、賢者に嘘を吹き込んでこの紙を用意させた者がいる。
「誰に言われた？」
問いかければ、賢者も何かを察したのか途端に視線が泳ぎだす。その顔を見れば自ずと答えはわかる。案の定小さく呟かれた双子の名に、ため息を吐いた。
「いいように遊ばれてんじゃねえぞ」
「うう、すみません…」
項垂れて小さくなった賢者の手から、紙を抜き取る。懲りずに双子に遊ばれた賢者に呆れはするが、それはそれとして何が書かれているかが気になった。あの二人がわざわざブラッドリーの名前を出してまで頼んだというのも引っかかる。

指先がスリットの隙間に入り込み太腿を撫でる。思わず肩が跳ね、反射的に抗議しようとして慌てて言葉を飲み込んだ。カインにはほとんど見えてはいないが、周りには多くの人々がいるのだ。
見事な装飾のシャンデリアと、至る所にあしらわれた蝶の意匠。まさに蝶の夜会の名にふさわしい会場には、たくさんの気配がひしめいている。あっという間にその視線のほとんどを見事に奪ってみせた男が、見せつけるように太腿に触れた指を動かす。誰に、とは聞かずともわかる。次第にあらわになっていく白い肌に、どこかで息を飲む音が聞こえた。
趣味が悪いぞと言ってしまいたいが、それでは役目を果たせないことはよくわかっている。その選択肢をカインが選べるはずもなく、ブラッドリーの方もそれを知っているからこんなことをするのだ。眉間に皺が寄りそうになって、意識して力を抜く。

見たい映画があるんだ、と許可を出してもいないのに、当たり前のように端末を操作し始めている。自分の部屋で見ろと赤茶の頭を小突くが、ボスの部屋の方がモニタがおっきいだろと言って笑うだけだった。見ないという選択肢は恐らく初めから用意していないんだろう。
カインの方がそのつもりでも本来の持ち主はブラッドリーだ。拒否する権利はあるというのに、そのあたりは全く計算に入れていないらしい。舐められているというより甘えられているのだと、わかっているから癪だった。
モニタに映像が流れ出し、はしゃいだ様子でカインがブラッドリーの隣に腰を下ろした。弾んだ声で告げられたタイトルは、なるほど確かにカインの好みそうなジャンルだ。昔から続く有名なシリーズの最新作らしい。三年ぶりなんだ、二作目に出てきた奴がまた出てくるらしい、と矢継ぎ早に飛び出ていた言葉は、開始から二十分も経てばすっかり無くなった。機嫌よく動いていた頭が静止して、随分集中しているようだと手を伸ばした。

ようやく身軽になった気分だった。レポートの提出を終えた帰り道、歩くスピードも自然と早くなる。最近は真っ直ぐ家に帰っていたが、今日は寄り道しても良いだろう。どこか行きたいところはあるかとカバンの中に小さく声を掛ければ、いつも通りに肉と返ってきて笑ってしまった。カインも同じことを考えていたところだった。
「けど、さすがに店で食べるのはまずいよな。テイクアウト出来るところか…」
この辺りにどこかいい店があったかと頭の中で地図を広げ、裏路地を通り過ぎたところで足を止めた。店が見つかったわけではなく、何か見知ったものが視界の端に引っかかったような気がしたのだ。
あたりを見渡しても特に気になるようなものはない。だったらさっきの路地だろうかと数歩戻る。

ベッドから抜け出し床に落ちたシャツを拾おうとして、ふと思い出したことがある。賢者の世界での、恋人にしてほしいことの話だ。確か、”かれしゃつ”と言っただろうか。恋人のシャツを借りて着て見せてくれるのがいいのだと、そんな話だった。
手の中の濃い紫色のシャツを見つめて、少し考える。これを着れば、たぶん”かれしゃつ”というやつになるんだろう。どうしようかと思ったのは一瞬で、結局好奇心に負けてシャツに腕を通した。
「うーん、いつも着てるのとあまり変わらないな」
正確に言えば少し大きいのだが、ほとんど誤差の範囲だろう。考えてみれば、シャツの持ち主であるブラッドリーとはあまり体格が変わらないのだから当然と言えば当然だ。