じわり、汗が落ちる。じとじと、じとじと。陽の光と湿度と、何よりこの村に入ってから感じるまとわりつくような空気が気持ち悪い。林や水辺に入れば幾分かマシだが暑いものは暑い。調査も思うように進まず、水木は溜息を一つ溢す。隣にいる大男はそれに気がついてチラリと視線を寄越したが、すぐに遠くへ視線を戻していた。とりあえず気分転換だ。水木は溜息とともに下げた顔をぐっと上げる。生来の性格もあり、こういうときにすぐ切り替えが出来る人間だった。

畦道を抜け、村の中心分にある商店に向かった。寂れた店ではあるが、村人の生活を賄っているだけあって品揃えは悪くない。店番の老婆に挨拶をすれば、聞いているのかいないのか頭が少し揺れただけだった。軒下に置かれたアイスケースは旧式でヴーンと唸っている。下の方は錆びていて一瞬大丈夫かと不安になったが、中を覗けば色とりどりのアイスキャンディーが冷えていた。蓋を開け、ソーダ味を一本取り出す。ふと、後ろをついてきた男を見れば、少し離れた場所で何をするでもなくボウっと立っていた。