黒星を追う　３-2※前回のあらすじ※

妹の代わりに知り合いのアイドルのライブに一緒に行こうと誘われた類は、司と共にライブ会場へ向かう。本番前に挨拶がしたいという司に同行してスタッフ用の裏口から控室へ行った二人。メンバーの一人である雫と司が話していると、そこへ他の二人のメンバーがやってきた。メンバーの一人と連絡がつかなくなったと心配する二人を見て、類と司もそのメンバーを一緒に探すことに。

なんでも大丈夫な人はどうぞ。

―――

≪本当に、これで大丈夫なんだな？≫
そう打ち込まれたメール文を読み、返信ホームを開いた。
≪心配するな≫
たった一言を打ち込んで、送信ボタンを押す。送信完了のポップを確認し、メールアドレスに使ったデータをいつもの要領で削除する。これで、馬鹿な警察に足を掴まれることもない。

　 ————日和殿下と付き合って数ヶ月。
　告白したのは俺から。殿下は俺のことを嫌いと言っていた頃よりかは友好的に接してくれるようになったが、ただそれだけ。なのに俺が好きになって、気持ちを無くそうと奮闘したものの逆に抑えきれなくなり、殿下に終わらせてもらおうとしたらなぜか付き合ってくれた。俺のこれまでの行いを思い返しても、殿下の俺に対する扱いを思い返しても、青天の霹靂としか思えない。うれしい、というよりかはどうして、何故、という気持ちが大きかった。
　今はあの頃より殿下の恋人になったことが現実味を帯びてきたが、まだ殿下から好きだと言われたことがない。何を思って俺と付き合ってくれているのか。でも付き合った途端、俺にもあの甘い笑みを向けてくれたり、今までよりもわかりやすい気遣いをしてくれて好意を持ってくれているのはわかる。突然だったので最初はかなり驚いたが。戸惑いながらもせっかく得た好機を無駄にしたくはないので、うまくいかないなりに殿下との時間を大切にしている。

君のおかげで僕がいる/嵯峨律毎年、先輩の誕生日が近くなると浮足立ってソワソワしてしまう。
何をあげたら喜んでくれるだろう？どうしたら嵯峨先輩が幸せだって思える日に出来るかな…そんなことばかりを考える毎日だ。
「眉間に皺寄ってる。何考えてんの？」
「あ、わ！せ、先輩…！？」
嵯峨先輩の誕生日の事ばかり考えていたから上の空になっていたけど、そういえば今は先輩の家でいつものように
勉強を見て貰ってたんだった。
「で？何考えてたの？」
「え、あ……その……」
「俺には言えない事？」
「ち、違います！」
少し寂しそうに言う嵯峨先輩に慌てて否定する。
「その、今日は先輩の誕生日だなって」
「……それで？」
「先輩は何をしたら喜んでくれるかなって考えてました」
そう言うと嵯峨先輩は一瞬驚いた顔をしてから嬉しそうに笑ってくれた。そして俺の頭を優しく撫でてくれる。

森の奥で倒れていた男は、まるで闇の化身だった。長身で、肩幅広く、だが全身を覆う包帯は血と汚れにまみれ、顔は右目だけが覗く。火傷の痕は包帯の下で脈打つように痛み、村の者たちは彼を「鬼」と恐れた。名も知れぬその男は、身ぐるみを剥がされ、薄い麻の布一枚を羽織らされたまま、庄屋様の屋敷の地下に閉じ込められた。

俺はタケル、庄屋様の屋敷で小間使いとして働く、20歳の男だ。力仕事も雑用も黙々とこなす、平凡な日々。だが、あの男が運び込まれた日から、俺の心は乱れ、まるで彼の影に絡め取られたようだ。

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#### 一日目

地下への階段は冷たく、湿った苔の匂いが鼻をつく。庄屋様の命令で、男に水と薄い粥を持っていく。鉄格子の向こう、薄暗い部屋に彼は座っている。長身の体は薄い布でわずかに覆われ、包帯が胸や腕を締め付けている。右目が、闇の中で鋭く光る。彼は俺を見上げ、低くかすれた声で言った。