いずれ深黒へ変わる笑顔の前に「笑顔」の職員は感情を棄てた。と、噂されていると知ったのは大切な存在に言われてから。福祉チーフとして、数少ないAleph完全装備の職員として気を張っている自覚はある。それでも、感情は確かにあると思っていた。

「お前のせいで、お前のせいで！恋人を失ったんだぞ！？わかってんのか！？助けろよ、お前の心臓と交換して生かせよ！あの2人も役立たずだなァ！？エージェントのお前らでも救えないのか！」

WAWレベルの試練、対策が取れていても完全に防ぎきることはできない。そして今日に関しては、死んだ蝶の葬儀屋も逃亡した。記録チームの2人が別部署の幻想体を対応してる時に限って、勝手に開けた[[rb:違反者 > オフィサー]]が居た。

こだわるやつはとことん「……運任せのゲーム……遊戯は苦手だったんだな。意外だ」
「……私は理路整然と考察し実行するのが任務ですので、聖上」
「いやそういうことを言いたいのではないんだが……まあ良い、それで、アルルゥの言う「罰」は実行するのか？」
「ええ、負けたらという、そういうお約束でしたので」

とある昼下がり。
たまにはと愛娘に強請られ、集まれる家族で神経衰弱、と呼ばれる古来の遊びに興じる事になった時のこと。

「一番ドベは、一番上がりの言うこと聞く罰をやる」
「おっ 小さな姐さんいい事言いやすね！」
「おいおい、あくまで問題にならない範囲の罰にしておくれよ？」
「ん！」

自信満々に頷いたアルルゥの頭をいい子だと撫でながら、さてどんな罰を願われているのかな、とハクオロは呟いた。

ウルリッヒが凄く攻めをしている「どうしたんだい？キミ、ずいぶんと顔が赤いじゃないか。」

ウルリッヒの声は、どこまでも甘く、どこまでも余裕に満ちていた。磁性流体は彼の頭上でゆったりと揺れながら、穏やかに波打っている。それだけならば、アドラーも気にせず受け流せただろう。

——だが、問題は“手”だ。

ウルリッヒの義体が持つ、驚くほど精密な手指。ラプラス製のそれは、感触も温度も限りなく人間に近い。関節の柔軟性はもちろん、筋肉の収縮や微細な動きまで完璧に再現されていた。そして——

「……ッ、ウルリッヒ……お前、その手……」

アドラーは言葉を詰まらせた。いや、正確には言葉にならなかった。

「ボクの指、そんなに気に入ったのかい？」

ウルリッヒの声は、からかうようでいて、どこか甘く囁くようだった。アドラーの頬は完全に赤く染まっていた。

盃と朝「あらあ、朝から勤勉ですわねえ、侍大将様？」
「……貴女ですか」

とある城での朝、朝の鍛錬を終え、木簡を盛りだくさん腕に抱えたベナウィが主の執務室に顔を出すと、そこに居たのは思っていた人物ではなかった。
大瓶を傾け、女傑と呼ばれる女性がいかにも朝まで飲み明かしたのだと分かる風景があった。断り切れなかったのか相手をさせられ飲み潰れた皇……ハクオロが床に臥せって苦し気な寝息を見下ろして、盛大な溜息を落とすと、ベナウィは額をこつこつと叩いて木簡を文机へと音を立てぬように下ろした。
部屋の隅においてある毛布を主の肩にかけると、散乱したように転がる瓶と盃を盆に乗せ、未だ飲み足りないとばかりに最後の一滴を盃に乗せようとする手首を握った。

ちょっとルーシーさん聞いてる？なんなの
35回目の正直だとか　いたずら子猫ちゃんだとか

その話は初耳ですわ　わざと断って追いかけさせるとかまじウザいですわね

ていうか30回以上断られてまだ誘ってるビリーさんも大概じゃないですかコレ

貴方の方の打率はどうなってるんですの
デート誘うとかしたんですの

えっ僕？どこか行こうって連絡くれるのは大体ライトさんからで
こっちからは仕事の話しか

この［※郊外スラング］野郎が　たまにはこちらから誘ってみようとか思わないんですの

待てよ…34回断られたビリーさんより
一度も仕事を断られた事がない僕の方が
脈ありなのでは？

はいはいすごいすごい（仕事ならクソ真面目ですものあの子）

ちょっとデートプラン練ってきますね！また連絡します