お前だよ！「灰原先生はナナミンの好きな人って誰か知ってる？」
教え子の虎杖が帰還早々にそんなことを聞いてきた。今日は七海と合同任務だったね…ってえ？七海の？好きってライク？ラブ？
「ラブの方で聞いたら『いますよ』って」
「知らなかったな…知り合って10年経つけどそんな話したことないよ…僕が知らない人かな？」
「同業者だって言ってたよ」
ってことは呪術師？
「いや、今は後方支援に回ってるんだって」
そうなんだー。窓かな？補助監督？現場に行かない専任教員の僕でもわかる人？
「虎杖くんも知ってる人ですよって」
「じゃあ多分僕も知ってるよね？」
虎杖が知ってて僕が知らなかったらちょっと悲しい。人脈には自信があるんだけど。
「全然わからないな…他に何か言ってた？」

おまえが嬉しそうだからいいけど　別に思うまま過ごしたらいいとは思う。背中を丸めて憂鬱そうにしているよりはずっと、楽しそうにへろっと気の抜けた笑い方をしている方がほっとする。
　キッチンに用意された犬猫の顔を模したクッキーの一枚つまみ上げ、ブラッドリーはしげしげと眺める。若い連中はさぞ喜ぶだろう。菓子をねだりにきた子供たちが、可愛いとはしゃぐのが目に浮かぶようだった。
「おい、それはお子ちゃまたちの分だからな」
　警戒して眉を吊り上げるネロの目の前でぱくりとひと口で食べると、それはもう怒られた。胡椒を取り出される前にさっさと退散すると、訓練終わりの幼い魔法使いたちが入れ替わりでキッチンに向かっていく。案の定、「可愛い」の大合唱だ。そこに照れたように笑う声が小さく混じる。