Talkin’ bout ThaT./　They Kill PPL.Talkin’ bout ThaT.

　最近では物騒な事件が多いという。部屋の隅に捨て置かれた小さな画面から、今日もどこかで誰かが命を落としたというニュースが流れていた。暗い世相を反映しているのでしょうか、長引く不況が人々の心を荒ませるのでしょうか。深刻そうな声を聴き流しながらハングマンは小さく笑う。
　戦場では毎分毎秒、今この瞬間にさえ多くの兵が命を喪っているというのに、日常の中で生きる人々はそんなことには無頓着だ。用意された原稿を読みつづけるぺらぺらの美人の紅く染められた唇は、訓練を重ねて作られたうつくしい声に併せてうねうねと動く。
　だれかがそういうことにしたいんだろうな。肩を竦めると苦い笑いがくちびるの上へと戻ってきた。生きている人間は実にグロテスクだ。殺す相手の顔すら見えない戦場も、そこで死に行く者も、生きて戦争を操っている奴等に比べればずいぶんと上等な存在に違いない。戦争なんてクソくらえだ。しかし自分はその中で生きている。

「あれは……、なんなんだろうな」
　指導官のひとりである男がいささかげっそりと報告に来たとき、のちの管理官になる鉄の女は、それでも少し眉を上げて先を促すに過ぎなかった。その肝の据わり方は、若くして彼女を性差なく地位を確固たるもとのに仕上げた一端でもある。だからこそ、いまのように彼女と同年代の男でも対等に居れる。
　シルヴィアの配下に置かれた噂の新人は、軍から引き抜いたと聞いていた。軍曹とはいえまだ随分若く、なにより軍部を出し抜き年齢を偽り兵役に自ら身を投じたという、その経歴だけでしごきがいがあるとありとあらゆる面で言われていたし、自分とて、その評価がけして過大なものとも思っていなかった。その根性は買って然るべきである。

発端はカバンの中から突然現れることもある　褐色の手が開けたチャックから思いがけないものが飛び出てきた。
「え？」
「ん？」
　折角海の近くにきたんだから泳ぎたかったよな、などと軽口を叩いていたマヒアが一切の動きを止めた。アイヴスも同じく身を固める。
　本来ならば、そこからは工作員お手製のプラスチック爆弾が出てくる予定だった。小さい革製のボストンバックは普通の旅行カバンにしか見えないが洗面用具や着替えに混じってピルケース大の小型爆破物が複数入っている。銃は手に馴染むが、国境から国境へ持ち運ぶのには些か面倒が生じる。威力は半減するが細工がしやすくて現地調達でも作れるコレは重宝していた。
　だが現在開け口からはみ出しているのは固い危険物ではなく、防護服にもならない薄い生地の布切れだった。

　赤みを帯びた細い弧が、じわりと溶けるように闇に消えた。よくよく目をこらさねば見えないような、朧気な赤黒い円だけが空に残っている。
　息を詰めて見入っていたせいか、ため息がいくつか漏れ聞こえた。
「むっ？ 千空、あれはないのか、何とかリングとかいう……」
　静かな闇の中で、光のように明るく伸びやかな声が問いかける。
「そりゃ、日食の方だ。太陽の光ってのは半端なく強いせいで、月が太陽に重なっても周囲に光が漏れてリング状に見えるってやつな。月の光は太陽光の反射で、月自体が発光してるわけじゃねえ」
「ダイヤモンドリングというのだったかな」
　世紀の天体ショーに気分があがっている科学者が滔々と答えると、隣に座る最強のナイトが柔らかく言葉を添えた。