交差点　その街は、日が暮れてしばらくの時間が経っているにもかかわらず、静まり返るどころか昼間のそれと変わらぬ喧騒に包まれていた。
　店先を飾る音素灯が、つい先ほどまで顔を覗かせていた太陽の代わりに街を彩るようになれば、まるで昼間とは違った街のような雰囲気に変わる。それを見計らったかのように街へと足を踏み入れたアッシュはゆっくりとその頭を覆っていた外套をはずした。
　ここは物と人が行き交うという意味で世界の中心ともいえる場所、ケセドニアだ。人が行き交えば情報も自然と集まってくる。アッシュが雇っている、そして時には行動を共にする漆黒の翼たちも本拠地はナム孤島だが、ケセドニアには彼らの拠点がありそれは意外と多くの人が知っている。そうでなければナム孤島の存在など知らないアッシュが漆黒の翼を雇うことすら出来なかっただろう。漆黒の翼を初めとして、ケセドニアには表から裏までさまざまな人も店もごちゃ混ぜになっている、そんな街だからこそアッシュは度々この街に足を運んでいた。

犬の見た夢「犬が……」
　そう言いかけてアッシュは口を閉ざした。
　窓の向こうにはファブレ邸の中庭があって、動物どころか人影さえも見えない。いるのは応接室の円卓に向かい合って座ったアッシュとナタリアだけだ。ナタリアはアッシュの言葉に庭に目を移したけれどもそこにはもちろん何もいない。
「あら、庭に犬がいるのですか？　姿はないみたいですけれど」
　ナタリアが不思議そうに首をかしげるのも当たり前だ。アッシュだって庭に何かを見たわけでもなかったからだ。
「いや、犬を飼ったことがないからどういう感じなんだろうかと、庭を見て思っただけなんだが」
「アッシュが犬を、ですか？」
　ナタリアはアッシュの突然の言葉に驚いたように目を丸くし、次いで小さく笑った。

平行世界　並行世界・パラレルワールド。
　世界の時間軸のとある時点において分岐し、この世界と並行して存在するとされている世界のこと。




　ルークがびくりと肩を揺らしたのは、がたんと窓ガラスが大きな音を立てたから、ではなかった。
　確かに外はもうすでに暗く、その様子は窓ガラス越しにも見ることは出来ないし、そこに迫っているという嵐もまた、昼間だったとしても目に見えるものではない。けれど、またがたりと窓がゆれて、雪国ゆえに二重になった頑丈な窓なのに外れてどこかに行ってしまうんじゃないかと思うくらいのものすごい風の音が聞こえる。普段ならば外の音すら聞こえない宿の一室にも近づいている嵐の足音がじりじりと近寄ってくるのが手に取るように分かった。

セカイノハテ「……ッシュ……、アッシュ？」
　その声にアッシュは顔をあげた。目の前には一対の碧の瞳がきらりときらめいて、その中にアッシュの同じ瞳を映していた。ただまっすぐに自分にだけ向かっているその視線を感じるのは悪くない。けれどその少し不安を含んだ声音にどうしたのかと問えば、目の前の瞳がふわりと柔らかくゆるむ。
「アッシュがこんなところで寝てるなんて珍しいな」
　こんなところで、とはどういうことだろうか。それを思い出さねばならないということは言われた通りアッシュは寝ていたのだろうか。寝ているつもりなどなかったが声のする直前まで一人ではないことを忘れていたのだから。そうだ、この空間には自分ともう一人いる。そっとのばされたその手はアッシュに触れる直前で一瞬ためらったのちに、そっと頬に触れて、一度触れたその手は遠慮をなくしてアッシュに体温をうつしていく。

沈黙の破片　それはもうだいぶ前からルークの中にあった。
　こんな思いを抱いているなんて、誰にも気が付かれてはいけなかった。心の奥底にそっとしまって鍵を掛けて、誰にも、唯一ルークの心の中にまで足を踏み込むことの出来るアッシュであってもそれを見ることが出来ないように。
「ごめん」
　小さく呟いたその先には誰もいなかった。
　ふわりと風に揺れた髪の間から緑の瞳がかすかに揺れる。そっと伏せられたそれが再び開いたその時には先ほどの陰りはどこにもなく、意思を持って歩き始めたその足取りはいつもと変わらぬルークのそれだった。
　はずだった。


　ルークがいなくなった。その知らせがバチカルへ届いたのはその日の夜のことだった。


　定期船の着く時間帯はその船から乗り降りする客ばかりでなく、その客を狙った辻馬車や行商人が港に現れていっそう騒がしくなるのはいつもの光景だった。船の上の揺れる足元から開放されたルークは、潮風の混じる外の空気を思いっきり吸い込むと、体をほぐすように大きく伸びをした。船は嫌いではないが、その性質上長時間波に揺られている上、定期船では個室などないから寝てやり過ごすという手段が取りにくいから普段より疲れた気分になる。それに、普段ならば他の乗客とたわいもない話をして気分を紛らわせれるが、今回は事情があってそれも出来ず、ちょっとだけ今の状況を悔やんだりした。