撫でられた頬がまだ熱いアッシュが小さな寝息をたてている。

ほんのり開いた唇から、規則正しい呼吸がこぼれていた。
陽だまりに溶けたミルクティー色の髪が、その額にふわりとかかり、やわらかく揺れている。

彼の腕の中には、もふもふとした真っ白なうさぎ。
どちらも、木漏れ日の差す小さな部屋の片隅で、丸くなって眠っていた。

ノーランドは、通り過ぎるはずだった。
だが、背を向けかけたその瞬間——

「⋯⋯くしゅん」

軽い音が耳に届く。
まだ年若い少年のくしゃみは小さく、まるで甘えた動物の鳴き声のようだった。

ノーランドは足を止め、振り返る。

部屋の奥、陽の当たる板の床の上で、アッシュがうさぎを抱きしめたまま、寝言のように「うぅん⋯⋯」と声をもらしている。

主人とメイドなアシュラズ（サク）「ねえ、本当に行くの？」
身支度を済ませ鞄ひとつ分の荷物を持った私に、ナタリアは不安をにじませた声でそう問いかけた。
「もう決めたの。こんなチャンス二度と無いかもしれないし、ナタリアだってそれを分かって協力してくれたんでしょう？」
「……何も貴女自身が行動しなくても良いじゃない。危険よ」
そんなもの承知だ。でも、誰かに危険を押し付けて自分だけ安全な場所でのうのうと結果だけを待つなんて出来ない。
「大丈夫よ。いざとなった時の切り札もあるから」
まだ何か言いたそうなナタリアに別れを告げ、この地での活動拠点にしている隠れ家を後にした。

私、皇サクヤはこれから、父の命を、友を、この地──ホッカイドウを奪った張本人、ノーランド・フォン・リューネベルクの屋敷へと向かうのだ。

月夜恋歌《ツクヨミレンカ》　少女は、夢を見た。幼少の頃、幼なじみの青年と将来を約束した光景だった。
『⋯⋯ゆいのう？　お兄さんとわたしはふうふになるの？』
『ああ、君と一緒になることだ。でも、その前に俺はこれから国のために外国に行くよ。戻ってきたら、また会おう』
『いっしょに遊べなくなるのは、さみしいな。でも、まっているわね』
　少女と青年は指切りを交わした。夢は朝焼けの光と共に終わった⋯⋯

◆◇

少女の名前は朔夜（サクヤ）。朔夜の国は侵略され、領主の父重護は敵国に囚われ投獄の末、獄中で亡くなった。朔夜は命からがら逃れ、幼少の頃に亡くなった母方の臣下の元へ亡命し、生活を送っている。臣下の家系で友人の奈多理阿（ナタリア）の経営している喫茶『狐』(シュマリ)で従業員の木苺（ラズベリー）として、名前と身分を偽り日々仕事に励んでいた。同じく喫茶『狐』で一緒に働いているのは、親友の愛（メイ）だ。マスターと三人で店を切り盛りしている。

《まだ知らない感情》　ページを捲る度に、ぎしりと革張りのソファーが小さく鳴く。背もたれと肘掛で体を支えて片手で持つには少々重たい厚みの本をピントの合う高さに合わせて、文字の海へ没頭する。
　数ページ読み進めて、ふぅと溜め息をついた。そんなに重いならテーブルを持ってくるなり机に移動するなりすればいい。出来るものならそうしたい。出来ないのだ。ちらりと膝に視線をやる。組んだ脚の上に頭を乗せて心地良さそうに眠る仔犬が、その原因であった。

　その日の朝早く、屋敷の門の前に置かれていたのは大きさの割にずっしりとした荷物。何が届いたかは検討がつく。薄い包装紙をぱりぱりと慣らして開けると、掠れた表紙が見えて、側面を見ればコーヒーが染みたような古びた色合いになった紙は、湿気を含んで歪んでいた。どうやら、偽物ではないようだと確信して口端を少し上げた姿を、音が気になって後ろから覗いた青年が見つめていた。それはロドが取り寄せた、吸血鬼に関する伝承を綴った本であった。