空の水槽（ジェイアシュ）　部屋の照明はベッドサイドのランプだけ。白い壁紙が光を反射して思いの外室内を明るく照らす。東に面した窓しかないこの寝室は昼間はきっと薄暗いのだろう。
　アッシュはこの部屋に足を踏み入れた瞬間に感じた事を反芻した。声を出し過ぎて喉がひり付く。

「不自然にもほどがあるな」
「なにが、だ？」

　寝返りを打つ要領でジェイが振り向く。よいせ、と掛け声のようなものを言いながら身動ぐ動作がなんとも間が抜けているなとアッシュは思ったがそれは今言うべきではないと判断した。

「この部屋に行くまでの途中の廊下にあった観葉植物は造り物だし、手前の部屋ならある筈の水槽の一つもない。たまにしか帰れないから置いてないって云うなら、魚の写真か絵かオーナメントか……それに関連しそうな物一つでも飾ってそうなもんだろうに」

『かつての俺は自分の力を過信して仲間を顧みず助けを求めず一人で解決出来ると根拠のない自信だけで突き進んでいた。だがそんな俺でも仲間達は見捨てないでくれたし手を差し伸べてくれた。俺はその信じてくれる思いに報いたい。仲間からの信頼にも、市民からの期待にも同じように向き合いたいと思えるようになったから今の俺があるんだ』
『――それは、ブラッド様、』


「大層ご立派に甘えた理想論でございますね。とテメェは言った」
「……俺のバランスバーを勝手に食いながら話を完結させるな」
「うるせぇな。こちとらテメェと殴り合って腹減ってんだ。あとそんな甘っちょろい話聞かされて口直しに塩気がほしいと思ったとこだったんだよ」
「まぁいい。勝手に話し始めたのは俺だ。それにしてもお前もそう思ったんだな」

sugarless「いつの時代も長男以下の男子なんて気楽なもんだ」
「お前のその手の発言は大体意地っ張り由来なのはもう知ってるから見栄を張らなくてもいいんだぞ？」
「事実に見栄も意地もあるか。それに手っ取り早く片付けたければ今頃俺の意思とは無関係に勝手に書類でっち上げてどこぞの淑女の種馬だ」
「そういう過激な発言はちょっと……どうかと思うぞ」
「世の中便利になったからな、本人直筆の署名なんてコピペでそれらしく作れんだよ」
「嫌な話だな。……ああだからヒーローになったのか。ゴシップは御法度、あんな風に叩かれるくらいなら下手に相手を充てがわず自由に泳がせておけばいいと」
「流石、経験者の言葉は説得力あるな」
「そんな叩けば埃の出る男を相手に無駄打ちしていていいのか？」

馴致と役得（ジェイアシュ）　驚いた。
　飛んできた物がなんであったか、ジェイは視認する間もなく豪速球で眼前に迫ったそれを掴んだ。頭で考えるより前に右の義手は正常に動作し、飛来物との接触により硬質な音を立てる。恐る恐る確認すると小型のアラーム時計だった。手中のそれはセットした時間まであと一二分と一四秒ある。おそらくセットしてからそれほど時間が経っていない。

「ああ、てめぇか」

　どうやら投げ付けたアッシュ本人も判別出来ていなかったらしい。半身を起こし片肘をつくその姿勢はアンバランスだ。盛大に舌打ちしてからドサリと再びベッドへ沈んで、溜息にも深呼吸にも聞こえる長い呼気を吐いた。場の緊張が緩和された事を確認して、ジェイはアラームを停止する。ＳＴＯＰと書かれたボタンを押すだけで良い単純構造で、助かったな、とジェイはひそかに安堵した。