楽園に火をつけて　彼女と同じ色の炎が弾ける。たき火を挟むように僕と彼女は座っていた。空にはいくつもの星が並び、昼間活発に動いてたモンスター達は寝床で眠っている。湿気った風が頬を撫で虫の合唱がぽつぽつと聞こえた。
　たき火越しの彼女は今夜の夕食をさも当然のように作っている。
　火の扱いは得意だと、だから料理は任せてほしいと彼女が言うので頼んだ。――いや正確には彼女の願いを聞いてやりたかったのだと思う。

　

　イーラ王国首都アウルリウムから遠く離れた僻地、アレッタ地方。特に目新しさも無ければ大きな街があるわけでもない。ほぼ豊かな自然とモンスターが占めるこの地にアデルの姿はあった。その後ろには不機嫌そうに腕を組み腰まで伸びた金糸の髪を揺らして歩くブレイドの少女がいた。

「この度は……誠に申し訳ありませんでした……っ！」
　床に額を擦りつける勢いで、土下座をする。
　ベッドに腰掛けているアレイン殿下の顔は見えないけれど、困惑している雰囲気は伝わってきた。
「あ、アデル、顔を上げてくれないか？　俺はもう気にしていないし……」
「俺が気にするんですよ！　だって俺、殿下にあんな酷い事……」
　殿下を抱き潰した挙げ句、中に出してしまったのは勿論だけど。
　首筋に噛み跡は付いてるわ、手首に痣は出来てるわで、俺が相当無茶してしまった事は想像に難くない。
　更に最悪なのは、俺は自分が何をしたか、全く覚えていなかったのだ。
　言葉を濁す殿下から断片的に聞き出した話を繋ぎ合わせると、どうやらオーシュ殿の術で前後不覚になっていた──らしい。けどそんな事をしてしまったのはオーシュ殿のせいではなく、俺が心のどこかで殿下に対してそういう欲望を抱いていたからだ。

8±1=9^7花も似合うと。
束ねられたバラを持つアデルの姿に、ロルフは何時かの贈り物を密かに後悔した。

「おっ。おはようロルフ！相変わらず早起きだな」
「おはよう、アデル。それは？」
間を空けず花を指せば、問われたアデルは苦笑混じりに微笑む。
「何時ものお礼に誕生日のお祝いも兼ねてって、貰ったんだ。花瓶は持ってないんだが、…ロルフ？」
話す合間に丸くなった赤い目を何事かと覗き込んだ。
一度瞬くと、腕を組んでは花を見下ろして。それから、何かを探すように周囲を見渡した。
「…あ。もしかして欲しいとか？」
猟師として自然に感謝する彼のことだ、花も愛でているのかもしれない。
はい、と試しに一本。目と同じ色のバラを差し出したのだが、
「っす、まない急に。誕生日なのか？」

　宿の一階にある酒場。
　俺はそこで酒とつまみをちびちびやりつつ、離れた席に座って飲んでいる赤毛の男にチラリと目をやった。そいつは昨日負った腕の怪我が影響しているのか、ジョッキを持ち上げる動作にも少しぎこちなさを感じる。
　──どうも気に入らねえ。
　何がって、あのアデルとか言う騎士だ。
　明るく真っ直ぐな性格で、弱者を放っておけない騎士の鑑みたいな奴。おまけに顔がいいもんだから、街の女達からも人気が……ってこれは私怨になるかもしれねぇが、とにかくこのジェレミー様にとって、気に食わない存在だった。

　それに拍車を掛けたのが、昨日の出来事。
　この辺りじゃだいぶ叩きのめしてやったと思ってたゼノイラ軍の残党が、小さな村を襲っていると。奴らの目を盗んで村から逃げ出してきた男が、ちょうど近くを行軍してた俺達に縋り付いて助けを求めてきたもんで、急ぎ救援に向かう事になったんだが。