触らぬ「ヒト」に祟りなし「はー、WAVE1から疲れたっちゃけど……」

　いきなりヒカリバエ引くなんて運がなさすぎる。しかも今回のローラー、よりによってカーボンだし。他は俺が持ってたジムワイパーとスシにパブロとかいう火力枠がジムしかいない地獄みたいな編成。狂シャケが低速ローラーに辿り着く前に俺たちが削りを入れなきゃ殺られる、そんな死と隣り合わせの100秒を初手から過ごす羽目になった。ムニ・エールじゃなかったら死んでたな……
　ただこんなシフトに出てるやつなんて、相当のマゾかそのブキが好きなやつくらい。バイトの理解度が高いのかブキの練度が高かったのかはともかく……集まったばかりの野良バイト仲間だったけど、ある程度統率が取れた動きができたおかげで、なんとか生き延びた。

僕、僕。(今井旬×山本冬樹)やぁ、みんな！こんにちわ！山本冬樹です。俺は今どこにいるでしょうか？

「お前舐めてんのか？」
「いえ…。すみません。」

　床の上でした。

　エリアマネージャーの怒号が響く。

「何だ？この売り上げ。前年比達してないしPB(プライベートブランド)達成率も低い。舐めてんのか！」
「む…向かいにサンキューが出来たので…それで…」
「ごちゃごちゃうるせーんだよ！」

　そう言って、関口エリアマネージャーが俺を蹴飛ばす。
　俺は吹っ飛び、ロッカーにぶつかった。エリアマネージャーが俺のあごを指でしゃくる。

「だいたい犯罪者のお前をここまでにしたのは誰のおかげだ？」
「せ、関口さんと矢野部長です。」
「だよな？恩返しはしなきゃいけないよな？」

無題躁＿＿＿＿＿＿＿…３日目。

金属の割れる音がする。アダムはもうすっかり聴き慣れてしまっていて、雑誌を繰りながら音のした方向をチラリと見る。
またルシファーが鏡を叩き割っていた。拳で。なんでも、鏡に映る自分が勝手に話し出して、それがうるさくて堪らないらしい。
今しがた割られた鏡は、この家に残された最後の一枚だった。

「5枚目。これで全滅だ。私はどこでヘアーセットをしたらいいんだ？」

アダムは雑誌をソファに放り投げた。
ルシファーはこの３日一睡もしておらず、目は血走り顔色は泥のようだ。おまけに昼夜問わず喋り続けているせいで声はガラガラ。アヒルの作りすぎで手はボロボロだった。

「私が直々に刈ってやろう。迷える仔羊よ！」

　真夏の強い日差しが、ガラス越しのヘヨンの腕をじりじりと焼く。冷房の効きの悪い署の車ではなく、自家用車を出したほうがいくらかましだったのかもしれないと後悔しても遅い。窓の隙間から入る空気もぬるく、ヘヨンは浮いた汗を拭った。過去の事件の手掛かりになればと、片道3時間もかけてやってきたのに空振りで、空腹を感じても閑散とした山道には飯屋もなく、挙げ句の果てにはフロントガラスのど真ん中に鳥のフンがべっとりとついてしまった。そのまま帰ってしまってもよかったが、運転するにも注意力が削がれる場所であるし、手ぶらな上に鳥のフンまで付けて帰った後に、げらげらと笑いそうな同僚の姿が目に浮かんだ。そんな時、砂漠のオアシスよろしく燦然と輝く泡だらけの車のマークが見えた。洗車ができる店だと直感したヘヨンは、辺りをよく見ることもなく飛び込んでしまったのだった。

キスは毒の味　夏石のアルバイト先に、アツアツカップルが入店してきた。
　ここ、カフェ『Louis and the Angels』は老夫妻が経営している。住宅街の奥というわかりづらい立地にあり、流行る事のない、いわば「知る人ぞ知るお店」だ。
　今日も、常連客が3、4人ポツポツと訪れ、そのまま閉店するだろうと思われていた。
　しかし今日は違った。新客だ。4ヶ月ぶりの新しいお客さんである。
「あらまぁ！見ない顔ね！」
　オーナー夫人が声のトーンをあげる。
　こんな場所でカフェをやっているのだ。オーナー夫妻は、このカフェが流行る事を望まないだろうと思っていたが……それは間違いなようだ。
　オーナー夫人は、新しいお客さんが来店するたびにパッと顔を明るくする。オーナーも表情は変えないものの、右足のつま先をあげ、トントン、と音を鳴らしている。オーナーの機嫌がいい時にする仕草の一つだ。

文次郎がその後暫くキノコを食べられなかったのは言うまでもない秋の実りに舌鼓を打つのはいいが、毒のあるものに気をつけるように。
特にキノコの毒は洒落にならない上、相当に目の肥えた者でなけれは同定は難しい。キノコを採っても決してすぐに食べたりせず、必ず詳しい者に判断を委ねるように。

はーい、先生！


そんな先生からの忠告を胸に、忍術学園で初めての秋を迎える一年生は早速、親しい学友と共に裏々山でのキノコ狩りに勤しむ。
幸い、今年の一年生の中にはキノコ同定に詳しい者が幾人もいた。
図書委員会所属で食用キノコの知識も豊富なろ組の長次、同じくろ組で知識は無いのに神がかり的な感が冴え、毒か否かを瞬時に判断し違えたことのない小平太。
そして…もう一人。

「伊作ー！そっちはどうだ？また穴に落ちたりしてないかー！」

纸老虎 ＊＊＊

大通りを渡り、商店街を抜けてまっすぐに坂を上っていくと高台に広い屋敷がある。
持ち主である老人の話によると、コロニアル様式、というらしい。かつてどこぞの国で財をなした異国の老人は、そこを終の棲家としている。

一虎は、彼に呼ばれて月に2度、そこを訪れていた。
渋谷の繁華街からほど近いのにもかかわらず、年じゅう葉擦れの音が話し声のように風に乗って聴こえてくる。
周囲に人影が見えない時には、手入れの行き届いた木々たちの退屈を持て余した囁き合いが坂のあちこちでこだましていたが、誰もがうらやむその静けさは、一虎にとってはむしろ落ち着かない気持を抱かせるものだった。

かえって不自然なほど平穏さを演出された町並み──それは、かつて父母と過ごした日々をどことなく思い出させるからである。

グリル襲来ーーー夜が訪れる。
水面が上がり、自然とみんながカゴの周りに集まった。
嵐の前の静けさに、緊張が走る。
…そして、ソイツは姿を表した。
ガラガラガラ、と音を立て、海面から姿を表したソイツ。
赤い一筋の光が、一人のアルバイトに付きまとい…彼を狙い、一直線に走っていく。
慌てて全員で攻撃するが、正面からの攻撃は全て弾かれ…一人が犠牲になる。
「後ろから攻撃しろ！」
一人が叫ぶ。
見れば、光沢のある金属ボディからはみ出したシャケの尻尾。
弱点を攻撃しようと、銃口を向け…ようとした。
突如走る、足元に纏わりつく不快な感覚。
あ、と思う間もなく…一人また、コジャケの群れに押し潰された。
「くそっ！！」
壁を伝い、一人が逃げる。
一人は逃げ損ない、三人目の犠牲者が出た。

リフレイン番外編ビームが友人と恋人を店に招くと聞いて、店主のペッダイヤはオープン前の仕込みに励んでいた。
聞くところによると、友人は英国からの留学生で絶世の美女。恋人は以前店に訪れた事もある、大変頼りになるハンサムな大学教授だという。
意中の相手が大学教授と聞いたときは度肝を抜いたが、息子さながらに育てたビームは今や一人前の男になり、アルバイトとしも立派に店とペッダイヤを支えているのだ。
恋人が出来たと嬉々と報告してきた時のビームの顔を思い出して、自然と木ベラを持つ手にも力が入る。
秘伝のスパイスを振り、火加減を調節して殊更丁寧にかき混ぜてから今度は別のスパイスを。
ビームを愛し、ビームが愛する者を最大限もてなしてやりたい。その一心で黙々とペッダイヤは調理を進めた。

毎日アイス食べてて太らないのずるくないかい「あれは手が滑ってコマンドを間違えただけで……。」
「言い訳は見苦しいぞ、傑。」

とある春の日の夜、夏油と五条は並んで夜食の調達に向かっていた。
少し前まで彼らは夏油の部屋で格闘ゲームに勤しんでおり、その勝負に負けた夏油はある罰ゲームを課せられていた。勝者となった五条は、悔しそうな顔をしている敗者を見てニマニマ愉快そうに笑っている。
二人の目的地は全国にチェーン展開をしている有名なハンバーガーショップで、罰ゲームの内容は敗者が勝者に何でも奢ってあげること。それともう一つ、注文時にレジカウンターで『あることを言うこと』であった。それが憂鬱で、夏油は大きな溜め息を吐いた。

「誰がこんな最低な罰ゲームを考えたんだ。」