満ちる光のその先へ　「兄さん、次はこのお話読んで…」
　何とかベッドの上に起き上がり、“もう限界です”とはっきり顔に書きながらも尚絵本の目次を指さす弟に、カイトは苦笑してみせた。ハルト就寝前の、カイトによる絵本読み聞かせタイム。今夜のハルトは随分と粘る。
　「ハルト、もう眠いんだろう。続きは明日読んであげるから今日はもうおやすみ」
　「うぅんまだ眠くない、あともうひとつ、もうちょっとだけ…」
　「目が閉じているよハルト」
　慌てて目を擦るハルトの腕を、カイトは優しく止めた。
　「明日、また読んであげるから」
　殊更にゆっくり告げる。“明日”をやや強調しながら。
　そこに忍ばせた意図を感じ取ったのだろう。ハルトの目から眠気が消え、代わりに明らかな怯えの色が現れた。

龍太郎とやんつよのバックアップ一月四日、三が日明けが俺の兄貴、南城龍太郎の誕生日である。仕事で家主が不在の桜屋敷書庵で、俺は和服で湯を沸かしている。
「なんで和服？」
龍太郎が言う。
「薫の命令」
答えると龍太郎は笑う。
「フフ、着慣れなくても似合ってるぞ。薫が帰ってくるまで脱げないな」
しゅんしゅん、と湯が音を立てている。俺は火を見守りながら、
「誕生日おめでとう」
と、龍太郎に桐の箱を差し出す。
「箱入り？　なんかすごいな」
「なんか凄いんだよ、薫が選んだやつだから」
「恐れ多いな」
「日常使いできる範囲って言ってたけど。まあ開けて」
「薫の日常使いの範囲わかんねえなあ」
龍太郎は桐の箱にかかった紐を解くと、箱を開けた。蓋の裏に、墨で銘が書いてある。俺には読めない。

　普段ならば会社にいる今日。タイゾウと部下達にごり押しされる形で有休を取った。突然休みになって何をしようか考えていると、有休を言った張本人であるタイゾウに手を引かれ、彼の車で俺が行きたい所に行くことになった。
　社宅である自室に戻った頃には、すっかり空は暗くなっていた。
(仕事は来週になるか。早めに出社して、溜め込んだ業務を終わらせないと…。)
　風呂から上がり、ソファに身を預けて一息つく。前から気になっていたホテルのスイーツビュッフェ、人気のサウナがある繁華街、そしてカードショップ。時間を気にする暇などないくらい楽しむことができた。

「ん？」
「どう？いい休みになった？」
　目の前に差し出されたカフェラテの入ったカップを見て振り向くと、俺より先に風呂から上がっていたタイゾウがキッチンから出てきた。なぜか誕生日を迎えた俺よりもどこか嬉しそうにしている。カップを受け取ると、タイゾウが隣に座る。