これまでも　これからもそこからのウォロの手腕は見事だった。
サボりグセはあるものの商人として優秀だった男だ。相手の性格を見抜いてその懐に潜り込み、信用させる技術には長けている。
シマボシと口裏を合わせて、見事に彼女の家庭教師になると、あっという間にシマボシの成績を学年トップに押し上げて彼女の両親の信用を不動のものとした。
かつての彼女と同じように、厳しい言い方をしながらも根は優しく義理堅いシマボシの両親は孤児であるウォロを慮り、いつの間にか家族ぐるみの付き合いをするようになっていく。
人当たりがよく、好奇心旺盛なウォロは特にシマボシの父に気に入られ、ウォロが二十歳──という『設定の年齢』ではあるが──になった時、一緒に酒が飲めて嬉しいとまで言われた。

闇に添う灯火小さな子供の声が聞こえた気がして、シマボシは目を覚ました。
「……？」
しんとした部屋の空気から、まだ夜中である事がうかがえる。
隣の布団には、こちらに背を向けたウォロの姿があるだけで、他に人の気配は無かった。
普段ならシマボシの布団に潜り込んでピッタリと添い寝するウォロだが、明日は仕事で早出だからと今晩はそれぞれの布団に寝ている。
なお二人の間に子はいないので、そもそも子供の声が聞こえる可能性はほぼ無い。
──気のせいか。
シマボシが目を閉じようとした時。
「…ぅ…」
小さな声が、確かに聞こえた。
「…？」
シマボシは息を潜めて、耳を澄ます。
「……寒、い………よ…ぉ…」
発音がはっきりしないが、確かにそう聞き取れた。そして声は隣の布団の中から聞こえる。

夜半　窓から漏れ入る月明かりの下、小さな灯りを灯して隣に座る。彼の持ち込んだ本に目を落としつつも、ちらりと隣を盗み見た。
　いつもどこか、薄暗く澱んでいるように見える彼の目は、こうして本を読んでいるひとときだけは、少しだけ輝きを増しているように見える。人間らしくない彼が、唯一人間らしく見える瞬間。シマボシはそれを気に入っていた。
　イチョウ商会がいつもどこからか仕入れてくる本に対する、彼自身の知見を聞かせてほしい。そう最初に頼んだのは、いつだっただろうか。初めは、聡明な彼の考えを聞きたい、という純粋な好奇心を持っただけだった。いつしかその目的に、長く同じ時を過ごしたい、いや、何かに夢中になる彼のそばでその瞳を盗み見ていたい、という小さくも浅ましい動機が混ざった。

受けて、継ぐもの仕事を終えて帰宅したウォロは、玄関に置いてあった大きな段ボール箱の荷札を見ると顔をほころばせた。
「ただいま帰りました！」
「おかえり」
リビングの扉を開けて帰宅を告げると、台所から声だけが聞こえる。先に帰宅していたシマボシは料理中だったらしい。
ウォロが顔を出すと、彼女はタオルで手を拭いて駆け寄ってきた。
「すまない、洗い物をしていて」
「気にしないで下さい」
そう言ってシマボシの身体をぎゅっと抱き締めると、シマボシも腕をウォロの背中に回して応えてくれる。
「今日のご飯はなんですか？」
「肉じゃがにしたのだが……」
「やった！」
手先が器用なウォロは和洋中その他何でも美味しく作れるのだが、いわゆる家庭料理の部類はシマボシの味が大好きだ。

初雪　そのギンガ団警備隊員の女とは、すれ違えば話をするくらいの間柄だった。女性と積極的に話すようにすれば、商売が上手くいくことをウォロは既に学習している。
「おや、今から警備ですか」
　冬の近づいた新しい村の目貫通り。目の前に現れた赤い服に声をかけると、彼女は振り返る。
「今完了したところだ」
「そうでしたか、お疲れ様です」
　にっこりと笑えば、警備隊員――シマボシは、ありがとう、と短く礼を言った。いつも表情の変わらない彼女らしく、淡々とした声だった。
　彼女とは特に親しいわけではない。一言二言、世間話を交わした。
「では、また」
　そう声をかけて、その場を離れようとした時、視界にふと白い小さな靄が見えた。手を伸ばして掌に乗せれば、体温ですっと溶けて消えていく。見上げれば、同じものが曇り空からいくつも舞い落ちてきている。

「シマボシ隊長！！　調査報告書を……あっ！」
　ギンガ団庁舎で歩いていたシマボシの元に、ショウは駆け寄った。そして、近づく直前に、ふらりとわざとバランスを崩した。
　目の前にいる部下が転びそうになったシマボシは慌てて助けようとして腕を伸ばす。その腕の中にショウは収まり、まるで抱き着くような体勢になる。
「す、すみません」
　そう言いながらも離れようとしないショウを、シマボシは肩を優しく持ち、助け起こした。
「大丈夫か」
「はい、ありがとうございます。おかげで怪我せずにすみました」
　笑顔でショウが答えると、シマボシは、気を付けるように、と小さく忠告をして、その場を離れた。
　しばらく彼女の後姿を見送っていたショウは、彼女が見えなくなったのを見送り、後ろを不意に振り向いた。舌をべ、と突き出し、勝ち誇った顔で見てやると、その視線の先にいる青年……ウォロは、あからさまに嫌そうな顔をして舌打ちをした。

一緒に帰ろう今週は、とにかく仕事が多忙を極めた。
特に月末である今日はただでさえ仕事が多いのに、ろくに仕事をしない営業とパワハラ気味の他部署先輩に挟まれてそのフォローをしていたら、タフなシマボシといえどメンタルはあっという間にすり潰された。

定時を三時間程過ぎ、何とか帰宅出来る目処が立った所でシマボシはスマホを確認する。
二時間程前に、ウォロから連絡が来ていた。画面を開くと、美味しそうなスープの画像が現れる。
『今晩はミネストローネですよ』
ハートマークが連なるスタンプと一緒にメニューが記されていた。
「……」
しんと冷え切った一人きりのオフィス、疲労困憊した心身にそれはじんわりと染み渡る。
『疲れた』
今日は精神的に相当参っているらしい。いつもは絶対に書かない弱音を、ポロリと送ってしまった。

重ねた手のぬくもりピピピッ……ピピピッ……
ウォロは布団の中から腕を伸ばし、枕元にあったスマホを探り当ててアラームを止める。
「……シマボシさん、おはようございます……」
自分の身体にくっついて眠るシマボシに声をかけて起こすのが日課なのだが、今日の彼女はいつもと様子が違った。
「……ケホッ」
「……シマボシさん？」
いつもより頬が赤く、目はとろんとしておぼつかない。そしてその身体は普段よりも熱を帯びていた。
「シマボシさん⁉」
「う……」
彼女の異変に気づいたウォロはがばりと跳ね起きて、リビングの隅にある救急箱から体温計を持ってきた。
シマボシの脇にそれを差し込み、数分後。
「三十七度五分」
「……」
ウォロはふぅとため息を一つつくと、不安そうな表情のシマボシにきっぱりと宣言する。

ティータイム「洗濯物、干し終わった」
シマボシがベランダから洗濯かごを抱えて戻ってくると、キッチンにいたウォロがヒョコリと顔を出した。
「こちらも洗い物終わりました。休憩にしましょうか」
「うむ」
シマボシは洗濯かごを洗濯機の側に置いて、リビングに戻る。
エプロンを外したウォロは、彼女をぎゅっと抱き締めた。
「外、寒かったでしょう」
「日が当たっている所は暖かかった」
「そうですか」
言いながら、彼はほんのりと赤く染まったシマボシの指先を包み込む。
「でも指先が冷えちゃってますから、温まるもの用意しますね」
「……感謝する」
冷えた指先を温めるように優しく触れられると、なんとなく気恥ずかしくて、彼女の頬が熱くなった。

ローテーブルには、すでに小皿に乗せられた四角いボックスクッキーが用意されていた。

怖い、怖くない「そういえば映画を借りてきたんですが、一緒に見ませんか」
　夕食の後、ウォロがシマボシに話しかけると、シマボシは意外そうな顔をした。
「珍しいな。どうしたんだ」
「ちょっと気になってたのがありまして」
　にこにこと笑いながら、ウォロが鞄からDVDを取り出して、彼女の前に示す。ディスクの上に記された禍々しい文字列に、シマボシは一歩退いた。
「……あの、一応聞きたいんだが、この映画のジャンルは」
「ホラーですよ。ほら、ちょっと前に話題になったものです。……もしかして、苦手ですか？」
「好んではいない」
　少しだけたじろいだ様子を見るに、完全に平気というわけではないが、かといってトラウマになるほど怖がっているようでは無さそうだった。それならば都合が良い。

不可思議な感情銀河団の図書館から借りた本を抱えて廊下を歩いていた時、すれ違った拍子に人とぶつかった。本がばらばらと床に落ち、慌てて相手はしゃがんで本を拾い始める。
「あ、すみませ……げっ、ウォロさん」
「げっ、とは何ですか」
　こちらの顔を見上げてようやくぶつかった相手に気が付き、あからさまに嫌そうな顔をした少女をウォロは睨みつけた。

　以前は纏わりついては調査調査とうるさかったこの娘は、最近ウォロのことを敵視している。そうなったのは、ちょうど彼女と調査量の対決をした頃からだっただろうか。余程負けたのが悔しかったのだろうかと思うと少し愉快だった。
「なんの本借りたんですか。どうせ神話の……」
　ショウはそう言って本の表紙を見て、首を傾げた。

青灰の瞳　抵抗するように肩を何度も押されたため仕方なく彼女の口を開放すると、シマボシは呼吸を整えようと息を大きく吸いこむ。
「な、何でこんなところで」
　いつも彼女を抱く時は、夜の室内でのみだった。そのため、いきなり建物の影に引き込まれるという状況に、彼女は少し混乱しているようだ。
「ちょっと嫌なことがありまして。慰めてください」
　碌な理由など思い浮かばなかったから、適当に誤魔化しつつウォロはまた唇を重ねようとする。しかし、それを防ぐようにシマボシがウォロの口を素早く掌で塞いだ。
「っ、やめろ！　こんな場所で誰かに見られたら……」
　ウォロはシマボシの手首を掴み、口に当てられた手のひらを下ろした。
「本当ですね。昼から、しかも外で隊長さんがこんなことしてるって知られたら大変です」