蒼と炎[クソッ何なんだあの人間！なんで動けるんだよ！]
薄暗いビルの間、彼は今大いに焦っていた。簡単な仕事のはずだったのだ。この星には同業者はほとんど進出していないと聞いていたし、いわゆる防衛隊もさほどの規模ではないと。だがしかし、どうして気づかれたのだろうか、いつの間にやら複数の尾行者がついてきていた。

何とか振り切ろうと慣れない街を走り回り、大半の追っ手を撒いたはずだった。ただ一人、執拗に追ってくるその男に気づいたのは、日が傾き辺りを薄闇が覆い始めた頃だった。捕まると後々面倒だ、一人だけなら何とか対処できるか、そう考えた彼は追っ手を誘い込むことにした。手持ちの端末で周囲をスキャンし、人気のない場所へ向かう。喧騒から離れた路地裏、端末のジャミング機能が十分に働いていることをを確認した彼は、追っ手の方に向き直った。

ポケットに入れっぱなしで洗濯すると時々取り返しのつかないことになるよね。ガタガタガタガタ！！！！
　洗濯機から聞こえてきた異音に、ヒルマゲントは飛び上がった。妻の妊娠をきっかけに休暇を取ることが増えた最近、家にいる間はゲントが家事の大半を担っていた。息子のジュンが学校へ行き、妻のサトコが通いの産婦人科へ出かけたそんな静かな平日の午前中。溜まった洗濯物を洗濯機に投げ込み、洗剤と柔軟剤をセットしてスイッチを入れた数分後、順調に洗い物をこなしていた洗濯機が聞いたこともない音を上げ始めた。
「おいおい、今壊れるのは困るぞ…」
　部屋を出る時に慌ててぶつけた頭を押さえながら、ガタガタゴトゴトと鳴り続ける洗濯機を恐る恐る覗き込もうとしたゲントはふと、とあることを思い出した。そういえば、今日の洗濯物には自分のズボンが入っている。デニムで厚手のそれは、もう色落ちはしないだろうとまとめて洗うようになって久しい。そして。

教江野基地、夜。ヒルマゲントは頭を抱えていた。
「いや…ちょっとこれは無理がある…どうするんだよ…」
　眉間にシワを寄せて呻く彼を不思議そうに覗き込んだ悩みの原因は、透き通るような蒼い瞳をしていた。
　黒い髪、大柄な体躯、浅葱色の上下。瞳の色以外のすべてがゲントと全く同じ姿をしたそいつは、つい先程まで蒼い石の状態でゲントのポケットに収まっていた。
「ブレーザー…どうしてもその姿じゃないとダメか…？」
　蒼い目のゲントが、本人は絶対にしないであろう勢いで首を縦に振る。
「行くとしたら、今日なのか…？」
　激しく首を縦に振る。思いっきり肯定を示されてゲントはますます頭を抱えた。

　事の発端はおそらく数日前。SKaRDの面々で焼き肉を食べに行った時である。人間の食事に興味津々のブレーザーは散々ゲントの脚を焦がし、遂には表に出てこようとまでした。帰り道にストーンに苦情を述べたのだが、物言わぬ蒼い石は無機質に沈黙していたのである。

SKaRD、ロッカールーム「ゲント隊長。ブレーザー、どうお思いですか。」
SKaRDCP、ロッカールーム。
休憩時間を過ごしにやって来たゲントの背中に声がかかった。
「いきなりどうしたの。」
いつもの真剣な表情を向けてくる優秀な副官に、静かに向き直る。
「以前、あなたは仰いました。今はまだ、様子見だと。
近頃は―仲間だと、そう仰いますね。」
一言一言、噛み締める様に言う。
「あぁ。仲間だよ。何度も助けてくれた。
テルアキもそう思ってると思うんだけど、違う？」
「違いません。私も彼のことを仲間だと思っています。
隊員たちや、アースガロンと同じ、SKaRDを支え共に戦う仲間だと思っています。」
いつになく慎重に言葉を紡ぐ副官を、明るい茶色の瞳が見つめている。

しあわせだと、笑っていてよ.


1.


トラファルガー・ローが生まれて初めて『それ』を作ろうと思い至ったのは、いつの間にか胸の裡に育まれていた想いを上手く伝える術を持ち合わせていなかったからだ。
言葉として愛を伝えることは、ローにとって難しいことではない。
愛というものをローはきちんと知っている。

好きだ。愛してる。
かわいい。愛おしい。
抱きたい（これについては、奇跡的に想いが通じ合った後。しかるべき時が来たら伝えたいと思っている）などなど。

伝える言葉は他にもいくらだって思い浮かぶ。
言葉だけならば、だ。
ただ、それをありのまま言ったところで、想い人に伝わるのかが、わからなかった。

女相手なら百戦錬磨のローであったが、それは一夜だけの遊びに限定したときの話だ。

星は遥か　眩い光と共に銀色の巨人の姿は消え、一人の男が現れた。宇宙に浮かぶ小惑星のゴツゴツとした表面に立ち、男はズキズキと痛む左腕を見つめる。久しぶりの激しい戦闘だった。あちこちの小さな傷口から青白い結晶体が覗いている。まだほのかに熱を宿した左手には、ボロボロのブレスレットと指輪が光っている――
先程までは本当に光り輝いていた。これらを贈ってくれた、大切な人達を思い浮かべて男は深く息を吐いた。

　黒い髪に浅葱色の上下、ツバ付きのキャップ。彼は今、かつての相棒の姿をしている。この姿を好んで取るようになってもうどのくらい経ったのだろうか。弱く小さい人の姿なんて彼には必要無いのだが、どうにもこの姿が落ち着く。あるいはこの顔を、この手を、この身体を忘れたくないのかもしれない。初めて出会った時、初めて触れた相棒の手の形が、今は自分の手になっている。

玖朗さんお誕生日SS・2023【後編・３日目】　ゆっくりと瞼を開けたその瞬間から、身体が鉛のように重く、熱を持っていることが分かった。たまにある現象だ。体温計で測るまでもなく、発熱していることを悟る。
「ん……」
　起き上がろうとした身体は上手く動かず、喉から出た唸り声で、声がガラガラになっていることに追眠は気づいた。そういえば、引き攣るように喉も痛む。ようやっとのことで寝返りを打って横向きに上半身を起こすと、びりりと走った腰の鈍痛に追眠は顔を顰めた。ベッドサイドテーブルには、この状況を予期していたかのように蓋の開いたミネラルウォーターのペットボトルが置かれている。空咳をしてから水を含むと、睡眠を経てもなお疲れ切った身体に、水分が染みていった。