現パロ曹劉「お待たせしました、劉備さん。こちらで撮影となります」

重厚な金縁の扉をくぐった瞬間、柔らかな間接照明と薔薇の香りが劉備の鼻腔をくすぐった。壁は大理石、窓辺には生花が飾られている。どこか高級ホテルのラウンジのような内装だが、これはオフィスビルの一角だったはずだ。

「曹操殿に頼まれた撮影というのは、これほど本格的なものだったのか……」

思わず独り言ちた劉備に、女性スタッフがにこやかにスーツのサイズ確認を行う。着せられたモスグリーンのスーツは、手触りだけでも生地の格が違うと分かる。控えめながら光沢があり、着てみると身体の線を見事に拾って立体感を強調する。

「イタリア直輸入の一点物です。劉備さんの肩幅にぴったり合わせて調整済みですので、着たままメイクに入りますね」

高諸②桜が咲く季節だった。
けれど、高坂の心に色はなかった。
尊奈門が逝ったのは、春の初め。任務中の事故だった。気がつけば、高坂の腕の中には血を流した尊奈門がいて——

「高坂さん、守れて…よかった」

最期にそんな言葉を残して、もう戻らなかった。それから、世界はずっとモノクロのままだった。
春が来ても、夏が来ても。
秋が過ぎて、冬が来ても。
花の香りにも、風の囁きにも、尊奈門の気配を探す日々だった。

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お盆の夜、提灯が町を静かに照らす。
高坂は、縁側で一人、月を見上げていた。

「…お前がいないと意味がない」

声に出すと、胸が苦しくなった。
あんなに笑っていた、あんなに側にいた、あんなに…生きていたお前が——

「どうして、お前が、先に逝くんだ」

遠征先にて湿っている。
遠征地の森は、どこまでも湿っている。
空気は重く、靴の裏には泥がまとわりつき、葉裏には水滴が鈍く光る。

だが、この空気は嫌いではない。
土が香る。草木が呻く。命の気配が濃い。
それは、己の探究心を否応なく刺激してくる。

さてどこから観察しようかと足を踏み出す──が。

「……む」

踏み出した足元に、小さな異物感。
見下ろすと、そこには掌ほどの緑の塊がちょこんと座り込んでいた。

カエルだった。

柔らかな皮膚に水をまとい、こちらをじっと見上げている。

「ふむ……逃げないのかね、君は」

しゃがみ込んで観察を始める。
迷彩のように土に紛れた肌色、発達した後肢、小さな指の形状……。
この辺りで見かけるアカガエルの亜種だろうか？　だが体色がやや薄い。