乾杯。その言葉と共に朱塗りの盃を掲げた。一口含めばふくよかな甘みとコクを感じる。普段口にする葡萄酒とはだいぶ違う味わいのこの酒は、このレヴィオンより更に東にある小さな島国の品だ。騎空艇グランサイファーの仲間たちから話を聞き、この年越しの為に漆の酒器と一緒に取り寄せたのだ。すっきりとした飲み口は成程新しい年を迎えるのにふさわしい清々しさで、思わず口元に笑みが浮かぶ。続けて二口、そして三口で器の中の酒をすべて飲み切れば、既に盃を空にした親友が機嫌良さそうにこちらを眺めているのが視界に映る。
「美味いな」
　常日頃とはずいぶん違う、随分と気を抜いた笑顔だ。
「親友殿、一口で飲んでしまったのかい？」
「ああ、美味かったからな。それに俺は酒の作法に詳しくないし」

モーニングコール「明日、起きれるかなあ」
　急な変更で遅くまでレッスンと打合せをしていたが、翌朝は始発での集合が決まっていた。普段から寝起きがいい方でもないので起きてしばらくは布団でうだうだしてしまうかもしれないが、さすがに仕事なのでちゃんと起きるつもりだし、朝早くて大変だよねという話題を振るつもりで口にしただけだった。それをそのまま言葉通りとらえられただけなのだ。
「なら、モーニングコールをしようか」
　驚いておもわず眉見を見ると、いつも通り涼やかな目がどうする、と問うてくる。朝から迷惑だろうかと心配がよぎったものの、そのちょっと違った朝への興味を抑えきれなかった。百々人が頷くと、眉見は平然と早朝のアラームをセットして電話をかける時間の確認を行った。

本丸３周年記念日ガラッと言葉もなく開けられた襖に長谷部は視線をやる。そこには若干いつもよりも目が据わった笹貫が立っている。

「呼ばれてる。」
「…呼ばれ…ああ。」

相変わらず言葉の足りていない笹貫の言葉を汲み取り、壁にかかっているカレンダーを見て長谷部は頷く。そういえば昨日近侍を命じられなかったな、と思い出したのは今。多分に主に似て記念日というものにさして興味がないのである。
本を置いて立ち上がれば「あのさぁ、聞いてよ。」馴れ馴れしく肩に肘を置かれた。

「気安い。」
「同じ本丸の仲間なんだからそう言わないでよ。」

長谷部の拒絶などどこ吹く風で男は続ける。

「今日ってこの本丸が出来て３年の記念日なんだろ？」
「そうだな。」

軽く笹貫の手を払って歩き出せば、彼は後ろからついてくる。どころか、軽く肩を組むような格好で話しかけてくるではないか。

知らない顔　嫌われるより、無関心でいられる方が余程つらい。
　千寿郎は兄の背が見えなくなるとはぁ、と重たい溜息を吐いた。冬の気配が色濃くなった駒澤は吐き出した二酸化炭素を白に染める。今年の年末には会えるだろうかと、瞼を閉じ兄の笑顔を思い出していた。
　千寿郎は兄である杏寿郎が好きだった。兄弟愛であった筈のそれはいつしか恋慕となり、同時に決して明かしてはならない絶対の秘密となった。吐露できぬ苦しさはゆっくりと、しかし確実に千寿郎を蝕み、諦観を与えていた。
　兄に好かれているという自覚はあった。猫可愛がりされ、一等大事だと、そう語る双眸に嘘はない。しかし、それはあくまで己が『弟』であるからと理解していた。
　弟でなければ見向きもされない。与えられるものが兄弟愛を超えることはない。いっそ嫌われてしまえばと、そう思うが兄の性格を思うと他者を嫌うことはないだろう。ならば無関心か。いや、それの方が余程つらい。兄弟愛だとしても、微笑みを向けていてくれていた方がいいのだろうか。