質と量はお大事にキスマーク。
古来よりそれは浮気の証拠、独占欲の証明、虫よけ、などなど色々な意味を持っている。情事の跡、として話題にのぼることも少なくないそれ。愛の証といえば聞こえは良いが、質と量を間違うと見てしまった人に恐怖と誤解を与える代物へと変貌を遂げてしまうわけで。

これはそういう話。


ＳＩＤＥ　Ｌ

ランス・クラウン、２３歳。学校卒業と同時に魔法局に入り、早５年。気付けば初めて顔を合わせた時の師と同い年になっていたランスは本日の業務を終えて帰路についていた。

今日の職場は最悪だった。というのも、今日一日ランスと顔を合わせる人間顔を合わせる人間、ランスと話をする時目が泳いでいるのだ。あまりに目が合わないので不審に思って何人かに問いかけたが、はっきりと説明もなく言葉を濁す。そんなもの、ランスが不機嫌になるもの当然だろう。

prayer「え？」
　呆けた声を兄さんは上げた。
「だから、今年は無理なんだ」
「いや、でも、毎年この日は一緒に――」
「うん。彼女が祝ってくれるって言ってて」
「彼女」
「言ってなかった？　七月くらいから付き合ってるんだ」
　当日どうやらサプライズを考えてるみたいでさ。
　わざとそんなことを言って良心に訴えかければ渋面を見せながらも兄さんは口を閉ざした。
「いいじゃない。兄さんも祝ってもらいなよ」
　さらに追い撃ちを掛ければ、ついには舌を鳴らしてキッチンへと煙草を吸いに逃げていったのだった。
　そう、兄さんは今〝アイツ〟と喧嘩中なのだ。きっかけなんて知らない。兄さんは何も話さず、僕の部屋へ来てクダを巻いていくだけだ。もしかしたら話したいのかもしれないけれど僕の方から訊いてなんかやらない。

約束『約束しようぜ、マグマ！いつかスパイダーライダーズとして一緒に戦うって』
『ああ。…約束するよ、ハンター・スティール』

　男同士の約束。…そう言ったのはほんの数日前だったのに。

「…マグマ…なんで…」

　…どうして彼は今、インセクター達と一緒に居るのだろう？
　呆然と立ち尽くすハンターとは対照的に、マグマは酷薄にすら感じる笑みをその口元に湛えている。

「悪いな、ハンター。これも仕事なんでね。…恨むなよ」

　言うと、マグマは左手を天に掲げた。






××××××

　───数刻前、アラクナ城内執務室にて。
　室内には兵士からの報告を伝えに来たイグナスと、アラクナの王子であるルメンの二人がいた。
　
「王子、南方の偵察隊から通信が入りました。インセクター達が不穏な動きを見せているとの事です」