傭兵隊にはいくらか子供がいる。おれがここに来る前からもいたし、ここに来てからも何人か増えた。ボスであるビクトールさんが行き場のない子供を端から拾ってくる悪い癖があるからだ。
　ここは傭兵の砦なんだ。子供がそこらをうろちょろしたらたまったものじゃない。命のやり取りに邪魔になるし、何より危なっかしくて仕方ない。おれは皆の中で一番年長だから、面倒を見てやる義務がある。
　ここでは飯が食えるし働くこともできる。危なくなればおれが守ってやれる。いい所だ

　休戦協定が結ばれたからなのか、砦はどこか緩んだ気配が漂っている。演習という名目で三分の一ぐらいの人数とビクトールさんたちが砦にいないのも多分良くないんだろうな。おれはおれで倉庫の片づけをしないといけないと知りつつも、こうしてのんびりと日向ぼっことしゃれこんでいる。

忘れじの行く末に　ぱちりと目が合った。それで分かった。これは夢なのだと。
　僕が右手を伸ばすと、彼もまた右手を差しだしてきた。重ねた指先は突きぬけなかった。筋張ってゴツゴツとした手の甲、かさついた皮膚の感触。やや低い、じんわりとした体温。握りこめば、同じだけの力で握りかえされた。
　彼がいる。今ここに、僕の目の前に。確かな身体を持って。夢でもかまわない。だって、彼がここにいるのだ。
　心臓を鋭い痛みが貫いた。喉が締めつけられ、押し戻された空気で顔中が熱くなった。気づいた時には、目の前のすべてが歪んでいた。
　波立つ水面のように揺らめく視界では、彼の姿を脳裏に焼きつけられない。しゃくりあげながら顔を拭おうとした僕より早く、彼の手の平が頬をおおった。そのまま親指の腹で目元をこすられる。とても優しい仕草なのに、硬いささくれが皮膚に刺さって痛い。思わず息を呑むと、覚えのある苦い香りが鼻先を掠めた。

　冷静な思考を維持することは、知性ある者にとって不可欠な素養である。論理的な判断を下すためには、感情に流されることなく、事象を整理し、分析し、適切な結論を導き出さなければならない。だからこそ私は今、目の前の論文に集中することに決めた。
……たとえ、ファイノンの膝の上に座っていたとしても。

　そもそも、なぜこんなことになったのか。事の発端は単純だ。私は論文の推敲を進めるために作業スペースを探していたところ、部屋に椅子が一脚しかなかった。
「じゃあ、僕の膝に座れば？」
ファイノンがそう言ったとき、私は即座に言葉を返した。
「馬鹿なことを言わないでください」
しかし、部屋にあるのはその椅子のみ。私は論文を立ったまま読むことになったが、これは明らかに効率が悪い。落ち着いて筆を走らせることもできず、書類を広げるスペースにも困る。

グリルの上で個室の扉が閉じられると、そこはもう別世界だった。テーブルの中央には炭火のグリルがセットされ、赤々とした炭の輝きが、まるで戦場を照らす炬火のようにゆらめいている。そこに集まったのは、平衡傘のツートップ——ウルリッヒとアドラー、そしてラプラスの未成年組。

メニューが配られた瞬間、食い意地の張った連中が勢いよく肉のページにかじりついた。

「やっぱ焼肉っしょ！あたしはロックを愛する女だから、牛タンからいくぜ！」

レグルスの高らかな宣言に、隣でメニューをめくっていたXが即座に突っ込む。

「君のロック精神は関係ないよね？」

しかし、レグルスはXの言葉を右から左へ流し、胸を張って続けた。

「関係ある！ロックといえば自由！つまり、食べたいもんを食う！」