お人形遊びしのぶは時折義勇を「お茶会」に招くことがある。

蝶屋敷の奥の奥、増築されたそこは洋風な造りになっていて、ドアを開けると桃色を基調とした壁紙や絨毯にテーブルクロスと、極端過ぎる少女趣味の部屋が広がっていた。

椅子を引いて義勇に座るよう促す。西洋では「れでぃーふぁーすと」なるものがあるそうだ。義勇は何が何だか分からず首を傾げるだけだったが。

暫くしてしのぶが配膳用の木製の台車を引いて戻ってきた。直ぐに壊れてしまいそうな見た目のティーセットが乗っている。段になったプレートには洋菓子が沢山飾られていた。

「アフタヌーンティーですよ」

しのぶは義勇の前にカップを置いて紅茶を注いだ。
義勇は不思議な味がして放って置くと苦みが増すこのお茶のことをあまり好きでは無かった。洋菓子は様々な食感があり面白くて好ましいと思うのだが。どちらかと言うと菓子で茶を飲み込んでいた。玉露が良い、とは言えない。そのような我儘を気軽に言える間柄でも無かった。

黄昏、もしくは暁の「デュース、グリム、聞いてよ。オレら付き合い始めたんだ」
初めて聞いた時、お似合いだと思った。指を絡めて繋がれているのは、エースの右手と監督生の左手。監督生は黙ったまま微笑んでいる。僕とグリムはおめでとう、と伝える。二人が顔を見合わせたときのふっと緩んだ空気から、お互いを大切に思っていることが伝わってきた。

エースは完璧な彼氏だった。何かとトラブルに巻き込まれがちな監督生をよく見ていて、面倒ごとは前もって潰したり、万が一巻き込まれてもスマートに解決したり。エースは男子校に特別入学した女子という立場の監督生を有象無象から守り抜いてみせた。
きっと、その役は僕には務まらなかった。
「アイツのわがまま、何でも聞いてやりたいの」