The one and only gift for Christmas　傑は昔、悟に見合いをするよう促したことがある。あれは確か、悟が高専の教師になってまだ間もない頃で、二人はまだ一応、親友と呼べる間柄だった。
　キスをしたことはあったけれど、それはまだ学生だった時の一度だけだ。後輩たちも交え、応援している方のサッカーチームが負けたらキスというくだらない賭けで負けたのだ。悟は「ッエーー」とわざとらしく顔を歪めていた。傑はというと「ファーストキスだったのかい？　まさかそこまでお子様だとは思わなかったよ」なんて強がっていたのだが、実は傑もファーストキスだった。
　兎にも角にも、罰ゲームとはいえキスした後の反応があれでは、片思いは確定だった。傑は、ファーストキスを甘酸っぱい初恋の思い出にするのをやめた。あれは他にも数多くある、親友との馬鹿なやらかしの一つだと、自分に言い聞かせ続けるしかなかった。

恥の多い生夜が明けようとしている。

「まったく君は、こんな時でさえ日を連れて来るんだな」

病室に遮光カーテンはつけなかった。いつまでも彼を抱いてグズグズと留まるような、みっともない姿をさらしたくなくて。代わりに泣き腫らした使い魔のマジロがこの腕を守ってくれている。
退治人ロナルドの病室は慌ただしい。平坦な機械音がしてから白衣を着た人々がバタバタとやって来て、ひとつひとつ確認をしている所だった。決まりきった手順をなぞる姿に澱みはなく、体が震えている人はよく目についた。研修生か、はたまた彼のファンか、どちらにしてもその震えは彼が人なのだと教えてくれるようで安堵した。
ここに至る何十年、ずっとそれを願っていたから。

「ーーご臨終です」

僕はお兄ちゃん大好きドジっ子キャラに設定されたそうです【トレジェイ】　今日は何か面白いことが起こる気がする。
　朝、隣に並んで歩くフロイドとアズールを見て、ジェイドの頭の中にはふとそんなことがよぎった。特に理由は無かったが、野生の勘というものだ。
　フロイドの勘はかなり当たるけれど、僕の勘もそこそこ当たる……
　そんなことを考えていた矢先、それを現実に変えるかのような、焦った声が聞こえてきた。

「ジェイド！ちょっと良いかい！」

　その呼びかけに振り向くと、そこには声と同じく表情も焦っているリドルがいた。ぜぇぜぇ、と息を切らせながら立っている。
　笑ってはいけない場面だと分かりつつも、普段あまり見ないリドルの姿にクスッと短い笑いが漏れてしまう。そして、それを隠すように、「おや、リドルさんがそんなに慌てているとは珍しいですね」と発した。

覆水不返久しぶりに来たあいつからの連絡は、簡素な一枚の招待状だった。
そこには乱馬と、許嫁であるあかねさんが結婚をするということが記されていて、こんなの誰だって予測できた未来だというのにおれは思わず「え？」と声をもらしてしまった。

その瞬間、走馬灯のように脳裏をよぎるのは10代のおれたちが過ごした日々。
一番最初に、そして多く思い返したのが、早乙女乱馬の顔だ。
競い合うようにパンを奪い合ったあの日。追いかけて中国に渡っては呪泉郷に落ちて子豚になったあの日。ライバルであり、恋敵で……あいつに振り回されてきた人生だった。

そうだ。おれはあいつに、振り回されていた。
ただのライバルだったはずなのに、身体を重ねたときがある。

第五話


　あの報告書から数日後、甘露寺と時透の体調が回復したから、と臨時の柱合会議が開かれることとなった。顔を合わせるのはあの日以来だ。あの日も、その他の日だって、不死川が冨岡に触れる指先は、言の葉よりもずっとやさしい。初めから、偶然互いの昂りが抑えきれずに交わった夜からそうだった。一度だって不死川は朝日の先まで未練を残したことがない。日の光の中ではいつも、何事もなかったかのように立ち去る背中。最中に見せる、相対した時のあの鬼の嫌いな色の瞳の熱だけが、彼の己への執着だと思っていた。それが切れた瞬間に終わるのだ、とも。
　伊黒との共同任務に向かっていた彼は集合の時刻より少しだけ遅れて現れた。空いていた、冨岡の向かいの席にどかりと座る。一瞬、合ったはずの視線は瞬時に逸らされた。

幸運のハガキ「おはようございます……」
　初日の出が正中に昇って、さらに一時間ほど経った頃。２ＤＫで一緒に暮らす同居人が、寝癖のついた細い栗毛をそのままに、ようやく自室兼書斎の小さな部屋から這い出てきた。大晦日の昨日も、自室に引っ込んだあと随分と遅くまで執筆していたらしい。もしくは、かつてのチームメイト二人と楽しく朝方まで通話でもしていたか。
　兎にも角にも、シンジュクで独歩と暮らしていたマンションよりも格段に狭くなったダイニングのテーブルから、寝ぼけ眼の彼に手を振った。
「おそよー、ゆめのん！　あけおめことよろ〜！」
「明けましておめでとうございます。新年早々、一言余計な人ですね」
「ええー、ホントのこと言っただけじゃん。もうとっくにお昼過ぎてっし！」