お父さんって呼びたい話「お父さん、って呼んでもいいですか？」

恥ずかしそうに紡がれた言葉に、パティとカルネはむさくるしい顔を見合わせた。



東の海にその名を知らぬ者のない海上レストラン、『バラティエ』。そのオーナー室では、ちょうどワインの仕入れにまつわる大口の契約が行われていた。
契約の相手は、近年世界の食料市場に進出している貿易会社『シャーロット兄弟商会』。その代表としてバラティエにあらわれたのは、二十歳になるかならないかという女性だった。
当初、船から降り立った彼女――シャーロット・プリンの姿に、バラティエのコックたちは鼻白んだ。こちらが片田舎のレストランだからといって、こんな小娘を名代に寄越すとは。舐めている。コックたちがそう感じたのは、なにも彼らが狭量だからではない。そもそも、バラティエは客以外の女性が出入りすることが少ないのだ。オーナーの主義は広く知れわたっていて、少し気の利いた取引先なら使いの者も男と決めている。もちろん、オーナーは出入りの業者の性別など気にも留めておらず、完全なる余計なお世話なのだが。

門出と追想のカノン　疲労回復に役立つシィピィの実が豊作だと情報を仕入れて買い出しに来ていた。東の国寄りの中央の国の村。名をシピールという。果実を絞ってジュースにしてもいいし、皮を乾燥させて粉にしてしまうのもありだ。どんな風にして使おうかと考えながら歩いていると、お花屋さんの前を通った。店先には色とりどりの花が並べられていて、見ているだけでもとても楽しい。あいにく魔法舎には花よりも食べ物の方が喜ぶ面々が圧倒的に多いのだけど……自分用に小さいものを買って帰ってもいいかもしれない。前に賢者様は見るのは好きだけれど、世話をするとなると枯らしてしまうと言っていたから別のものの方がよさそうだ。端から順に花々を眺めていると、店の端の方で立ち話をしているご婦人たちの話し声が聞こえてきた。

ある宵闇の酔いのこと「あ」
「ん？」
「お？」
　三人そろっての食事は久しぶりだった。
　パーシヴァルは相変わらずこれもあれもと食べさせようとしてきたし、実際に食べるまでただニコニコと二人を眺めていた。その無言の圧力に最終的には屈してしまい、朝から調整して備えていたにも関わらず、やはりどうしても食べすぎてしまうのだった。
　斎藤はそこに酒も加わっており、飲みすぎた、車乗ったら吐く、などと唸っている。どうやら今日はやけに進んでしまったらしく、今にも藤丸の肩を借りるはめになりそうだ。
　二人と同じくらい、いやそれ以上の量をたいらげているにも関わらず、パーシヴァルは特に変わった様子もなくけろっとしているのも毎度のこと。腹ごなしだ、と散歩に繰り出した二人の後ろについて歩きながら、やはりニコニコと笑っている。

貴方の知らない顔　店の入口から漏れる僅かな陽光を反射し、掌中の硬貨が鈍色に輝く。地を叩くような雨季はなりを潜め、外気は夏と呼んで差し支えない程に茹だっている。地平線を曖昧に濁す陽炎は、肌に纏わりついては滴り落ちる湿気を容易に想起させた。
　リンシャはまるで役に立たないシーリングファンを苦々しく見上げると、手元の扇子を広げる。東方群島からやって来たという行商から気まぐれで購入した扇子は、今や無くてはならない存在だ。地紙に描かれた湖面を泳ぐ紅白の魚も、涼しげで気に入っている。リンシャは手元のコインを脇に置くと、これみよがしな溜息をついた。
　王の結婚祝いにと記念硬貨が発行されて一ヶ月、夫妻の横顔が並んだ硬貨は、貨幣としてよりも、人々のお守りとして機能している。なんでも、これ一枚持っていれば、城下町から遠く離れた地域でも魔物に襲われないとかなんとか。確たる証拠もない眉唾ものの噂を、人々はなんの疑いも無く信じているのだ。まったく、バカバカしい。

幕間の楓恒㉓　カランカランと鐘の鳴る音に丹恒は足を止めた。丹楓に声を掛けて、白珠と長楽天の方へ出かけていたその帰り道。紅い服を身に纏った男女が周りに祝福されている光景が目に入ってくる。
　丹恒はその二人がどうして同じデザインの服を着て、その場を歩いているのかわからなかったが二人が誰よりも幸せそうな顔をしていたのでつい気になってしまっていた。
「結婚式なんて珍しいです」
「けっこん…？」
「はい、好きな人同士が愛を誓いあう儀式みたいなものですね！　羅浮では珍しいと思いますよ」
　華やかな空気の中で周りの人達から笑顔や言葉をもらっているだろう二人がとても幸せそうに見えて丹恒はじっとその姿を見つめてしまう。
「丹恒も気になるんですか？」

白いタキシード姿の若い男が赤い絨毯に片膝をつき恭しく目の前の人の左手を掬い上げる。
「僕と結婚してください」
普段は柔和な印象を受ける目は真剣な色で己の指先を見つめている。シンプルだが決して安物ではないプラチナリングはステンドグラスから差す陽を受け一段と光輝いて見える。それがゆっくりと慎重に左手薬指に納められる。サイズもピッタリだ。秘かに安堵する息を飲み込んでセットした髪が崩れぬよう気を遣いながら愛する人の顔を見上げる。
指輪と同じように陽光を背に受け輝くその人はしっかりとした声で応えた。
「いや、何でオレがプロポーズされる側なんだよ」

このチャペルはとある観光地のホテルに併設されたもので大々的に結婚式をするよりもブライドフォトを撮る場所である。勿論ここでプロポーズをする恋人たちもいて、ホテルスタッフは翌年の予約を楽しみにしていたのだが数ヵ月前から『このチャペルでプロポーズすると不幸が起こる』という噂がまことしやかに囁かれるようになった。『このチャペルでプロポーズすると破局する』という噂ならデートスポットでよくある嫌なタイプの通過儀礼のようなものではね除けようと思うのだが『不幸が起こる』という文言が気にかかった。しかも実際に『事故に合った』『病気が見つかった』といった実例も挙がるのだから噂は信憑性を増してしまい終いには『あのチャペルにはプロポーズして結婚間近で死んだ霊がいる』とインターネットに書き込みがされた。

願い事、ひとつだけ広がりゆく青天に白亜の城が伸びる
一見すればどこぞの貴族が住まいにしていそうな荘厳な建物だが、無感情な清らかさの壁に嵌った人の何倍もの大きさの観音開きのドアが訪れるものを見下ろしている。
居住用と見るにはいささか温かみのない威圧的な風貌をした建築物。祭殿、あるいは監獄とも見えるがその本質は教会だ。
ドアの隙間越しに漏れる讃美歌に神の威光を表現する意思は感じられない。形だけなぞってそれらしく語った…騙っただけの意味のない音階の塊。空虚の反響の割にノイズがかった歌声が人を寄せ付けない。だがだからといって踵を返すような真似はしない、するわけもない。
教会以外なにもない空間、両開きのドアを押し開いて幾重もの波紋が広がる水面を勇み足で踏みつけた。

菫色の嘘、褪色の真　菫の花には毒がある、という事を、昔にイジ爺から教わった事がある。幼い頃の俺はその意味が何を指すのか、到底理解は出来なかった。ただ、イジ爺が俺の眼を覗き込むように視線を送る時は、決まっていつも、仄暗い影が降りているような、そんな風に見えていた。それだけは、何故だがはっきりと覚えている。
　俺の瞳の色は、その菫と瓜二つなのだと、あの褪せ人は言った。狭間の地に生えている花に、そんな名前の物は存在しない。スイレンや鈴蘭、とか言った物はあちらこちらで咲いているのは見かける事もある。一番近い色に、墓紫という花がある事も知っている。だが、決まってそういう類の物ほど、何故かその全てに毒が含まれていたり、忌み嫌われる言葉が隠されていたりする。