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　キッズスペースで人探し中、不意に声をかけられた。
「ブラッドさん、好きな人は誰？」
　長いブロンドの髪をゆらめかせながら見上げてくる瞳は真っ直ぐでその奥の深さは測りようがない。
　幼い彼女のそのキラキラと澄んだそれに深い意味はなさそうだが。
「好きな人？」
　どういう意図かを問うために繰り返す。
「オスカーさんに聞いたらブラッドさまだって言ってたの！」
　ひらりと舞った薄いスカートの生地。その後ろにいる少女もまた俺を見上げてくる。
「ブラッドさんもそうだったら、そうしそうあいね！」
　嬉しそうに言う彼女達に微笑ましい気持ちになる。
「難しい言葉を知っているのだな」
「お姉ちゃんの本に書いてあったから」
「そうか」

未来は色づく　薄曇りの空は、ここ数日続いていた。鈍色に染まる雲が頭上を覆い、朝とも昼とも判別し難い薄暗さが、周囲をどんよりと包み込む。
　色彩の失った風景の中を、乾いた風が駆け抜けた。冷気を帯びた風が、頬をひたりと撫でていく。吐息が寒風にさらわれ、湿る唇がたちまちひび割れるように痛む。凍れる突風に肩がすくむが、それでもアシㇼパは薪を落とさないよう、両腕に力を込めた。今しがた拾って集めたばかりの、大事な燃料だ。
　アシㇼパは再び歩き出し、手頃な枝を三本拾い上げたところで、踵を返した。雪に埋もれた山の中では、歩いてきた自分の足跡も大事な目印となる。降雪の予感を察知し、アシㇼパは来た道を戻る。点々と続く己の足跡を踏み締める度に、水気を含んだ硬い雪が、ぎゅっぎゅっと音を立てる。