Sip, Don't Sink「ごめんね、ちょっとお手洗い借りるね？」
「いいけど、黙って帰らないでね。やだよ、そんなの」
　いつもよりも舌っ足らずでおぼろげな声色にとろりと潤んだ瞳――ひどく無防備で甘えたそんな態度を前に、思わずちくりと胸が痛む。
　困ったなぁ本当に、どうしてこんなふうになっちゃったんだろう？　これじゃあ心臓がちっとも持たないんだけれど。
　後ろ髪を引かれるような思いで居住空間を後にし、短い廊下に出たところでポケットに押し込んだスマートフォンをそっと取り出す。
　うまくタイミングが合えばいいのだけれど――あまりスマホの通知ばかり気にするのは、目の前にいてくれる相手に失礼だから。
　ふぅと小さく息を吐き、もどかしく震える指先で画面をタップしてトークルームを開くと、ひとまずは、と手短にメッセージを打ち込む。

　月影は獣の輪郭をくっきりと象り、古びた木目に濃紺を焼きつけていた。獣の色めいた気息が四辺に吸い込まれていくあお白い部屋。そこに足を踏み入れた時点で、この勝負は半助の負けだった。
　今宵は満月だったから。獣にまた一歩と近づく男は、その身に今ふたたびの呪いを受けたのかもしれなかった。
　
　そもそもは愛らしい弟だったはずだ。それこそ珠のような。土井半助は一度は失った大切なもの──家族を得る幸運に恵まれた。美しく強かで愛情深い母、不器用ながらもほんとうの息子のように気に掛けてくれる父、そして自分を無条件で慕ってくれる弟。彼と共に過ごす時間は実に甘美なものだった。心地好かった。気を張ることも計略を巡らす必要もなく、相手の言葉の裏を読まなくていい。ただ肩の力を抜き、他愛のない話をする。失くしたはずの心のかたちを、彼がその小さな手のひらで優しく撫ぜ、包み込んで、「たしかにここにある」と見つけてくれた。