猫耳が生えたアドラー——研究棟・第3ラボ

「……は？」

鏡の中の自分を見つめて、アドラーは絶句していた。

黒の猫耳がぴんと立ち、ゆらゆらと揺れる黒い尻尾が背後から覗いている。

「……嘘だろ……」

ミスった。

いや、そんな軽い言葉じゃ済まされない。

「クソが……」

アドラーはピンと立った猫耳を引っ張った。

「い、痛っ……！」

——ちゃんと痛覚がある。

どうやら神経まで繋がってるらしい。

「……バカか、俺は。」

アドラーは深いため息をついた。

実験は、神経感応物質の伝達速度を高める新型ポーションの調整だった。

……そのはずだったのに。

「……なんで猫耳と尻尾が生えるんだよ……」

最悪だ。

しかも——

「……なんだ、この……変な感覚。」

——全身の感覚が、明らかに鋭敏すぎる。

忘れじの行く末に　ぱちりと目が合った。それで分かった。これは夢なのだと。
　僕が右手を伸ばすと、彼もまた右手を差しだしてきた。重ねた指先は突きぬけなかった。筋張ってゴツゴツとした手の甲、かさついた皮膚の感触。やや低い、じんわりとした体温。握りこめば、同じだけの力で握りかえされた。
　彼がいる。今ここに、僕の目の前に。確かな身体を持って。夢でもかまわない。だって、彼がここにいるのだ。
　心臓を鋭い痛みが貫いた。喉が締めつけられ、押し戻された空気で顔中が熱くなった。気づいた時には、目の前のすべてが歪んでいた。
　波立つ水面のように揺らめく視界では、彼の姿を脳裏に焼きつけられない。しゃくりあげながら顔を拭おうとした僕より早く、彼の手の平が頬をおおった。そのまま親指の腹で目元をこすられる。とても優しい仕草なのに、硬いささくれが皮膚に刺さって痛い。思わず息を呑むと、覚えのある苦い香りが鼻先を掠めた。