ステージの中央に立っている自分の姿、というものがどうにも想像できなかった。一方通行のところへ押しかけたあの日だって、何もない自分にできることは何かを教えてもらうために必死だったくせに、本質的な手応えはまるで掴めなかった。パフォーマンスの向上よりも自分の自信のなさを打ち消したくて、藁にもすがるような思いで死にものぐるいで練習に打ち込んだ日々だった。

それが、どうだ。ステージに立った瞬間、それまでの悩みが全て霧散してしまった。
音楽が鳴ったら歌って踊る。それがとても楽しくて、無我夢中で、気付いたときには十数分の持ち時間はあっという間に過ぎていたのだった。
同じ気持ちだったのだろう、終始笑顔で飛び跳ねていたインデックスが先にステージから捌けていくのを、数メートル後ろで見守るようについて歩く上条が客席を振り返る。たったそれだけで、客席は再び熱狂の歓声に包まれた。声だけじゃない、会場の空気がびりびりと震えるのを肌で感じながら、上条は自分が何もわかっていなかったのだなと思った。

学園都市第一位の能力者、一方通行が学園都市から姿を消したらしい。

もともと都市伝説のような存在だったこともあり、第一位不在の噂は瞬く間に学生たちに広がった。しかし同時に「以前に第一位が無能力者に敗北したなんて噂を信じて喧嘩を売った人間が全員返り討ちに遭った」なんて噂も囁かれており、とりあえず表面上は大きな変わりもなく日常は坦々と過ぎていった。
街の空気に逆らうように未だ熱心に一方通行の行方を探している御坂妹と打ち止め曰く、MNWと一方通行の接続は継続していることが確認できているから、生命の危機に瀕しているわけではないようだ。「また一人きりで無理をしているんじゃないかって、ミサカはミサカはあの人の身を案じてみる……」とこぼした打ち止めの声は寂しげで、そんな打ち止めの手を握る御坂妹の睫毛も小刻みに震えていた。

落ちる。落ちる。
上条当麻は自由落下の真っ最中にあった。
高さは上空100キロメートル。大気圏すれすれから落下する旅路はまさに地獄までの片道切符であったが、道中にいる上条の顔はやけに晴々としていた。まるで、やれることは全てやった、自分が数分後にどうなるかはわからないが守りたいものを守りきることができた、だから十分だと、そう言いたげな顔。
この旅路に至るまでの物語は、特段語るまでもない。たまたま出会った誰かが困っているから、手を貸した。異能の類に出会い、命からがら相手を倒し、助けたいと思った人が再び笑ってくれた。ただ、それだけの話。短編集の一編にも満たない、ありふれた話。
そう、よくある話だった。だからーー

『もう！毎年毎年この時期になるとふたりして深刻な顔してそわそわしちゃって！いい加減シリアスな雰囲気を出しながら物思いに耽る仕草をするのはやめてほしいかも！』
『そんなふたりには学園都市を離れてリフレッシュできるよう、特別な休暇をプレゼント！ってミサカはミサカは今日まで秘密にしてきたサプライズの発表に胸を躍らせてみる！』
『本当は私たちも付いて行きたかったんだけど、こもえからすき焼きのお誘いが、じゃなくて、こほん……いつも頑張ってるふたりへの日頃の感謝の気持ちだから受け取ってほしいな』
『ヨミカワとヨシカワにも止められちゃったし、ここは断腸の思いでがまんがまん……でもでもっ、宿のクオリティはお墨付きだよ！こだわりの強いアナタでも大満足しちゃうんじゃないかな？って、ミサカはミサカは誇らしげに成長途中の胸を堂々と張ってみる！』

金曜、22時、大学から近い繁華街の半個室居酒屋。学生たちの喧騒が最高潮に達する頃、上条が合流した卓もそれなりの盛り上がりを見せていた。悪友との飲み会だと思って到着した店のテーブルには、すでに空になったグラスがいくつかと、気持ちばかりの料理が残された大皿。男数名と、同じ数の女子それぞれが対面するように着席していて、上条の席を空けて待っていたのだ。実際に見るのは初めてだったがよく知っている構図を前にして、悪友である土御門のニヤケ面を引っ張りながら上条が囁く。

「なあ、おい土御門！ これってもしかしなくても完全に」
「そう！ まさに合コンだにゃー」
「そうだよなあそうだよなあ！？ お前、久しぶりに飲もうって言ってたじゃん！ 合コンなんて一言も聞いてないんですけど！」

星に手が届く場所上条当麻が小萌先生のありがたいお説教から解放されてひとり教室に戻る頃、傾いた陽の光がダイレクトに教室中をオレンジ色に照らしていた。一緒に職員室を飛び出した悪友たちの姿も側にはなく、静かな教室にはひとつの人影だけが残っていた。
勝手に人の席に座って勝手に眠っている女の子。うっかり伸ばしかけた右手を触れる寸前で押し留めて、どうやって声をかけようか、迷っているうちに人影が動いた。もたついている間に自力で目覚めてくれたらしい。

「……ン？ どうしたの、上条くン」
「あ、いや、ええと」
「ちゅーしたくなった？」
「違、……うけど、ちゅーはしたい」

ン、と両手を広げて目を閉じる彼女の求めるがまま、身を屈めて唇に触れる。キスをしてからそういえばここが教室だったことを思い出したが、すぐに誰もいないからいいかと開き直った。先日付き合い始めた彼女より優先すべき事項が今この場にあるとは思えなかった。

目が合って、数秒。胸倉に掴みかかる勢いで詰め寄られ、そのまま引きずられるように連れ込まれたラブホテルの一室で。後ろ手で扉の鍵をかけてからの一方通行はしおらしかった。道中の勢いはどこへやら、まさに借りてきた猫というような具合で大人しく、キスひとつも上手にねだることもできず、黙って見つめてくるばかり。とはいえ見つめた先の上条は正常に思春期を迎えている男子高校生なので、好きな人に熱っぽく見つめられればそれだけで十分興奮してしまうわけで。
つまり、非常に盛り上がったのである。
早急に部屋に踏み入ったときとは真逆に、ベッドの上でぼんやりと微睡む一方通行は、白い体を白いシーツの上に投げ出したまま起き上がらない。普段なら上条よりも先に起き上がり帰り支度を始めるはずなのにおかしいな、と上条が顔を覗き込むと、一方通行がそれはそれは穏やかな顔をして瞼を閉じていたので、慌てて肩を叩き体を揺すりながら声をかける。

上条当麻はレポートのために大学図書館にいた。
これだけを聞くといかに上条が真面目な学生であるかと感心されるだろうが。
レジュメを斜め読みして「あー面白そうだなー」なんて軽い気持ちで履修登録した授業が毎週レポート課題、しかも参考文献はポンポン買ってはいられない高額書籍ばかり。仕送りの額が限られている極めて一般的な大学生の上条としては、人生で1回しか開かないであろう本と明日の食費を天秤にかけ、もちろん餓えのない明日を選んだ、それだけのことである。
平日昼間の図書館は、講義中の時間帯であるためかまばらに人がいるばかりだ。目当ての本が貸出可であることを入口付近の端末で確認し、メモした書架を探すべくゆっくりと奥に進んでいく。

これが私のサマーメモリー眩しくて直視できない夏の日差しを浴びながらなお、顔を上げる。どこまでも高く伸びる青い空、陽の光を反射してきらきらひかる穏やかな青い海。少し遠くで聞こえる、強く足場を蹴る音。リズミカルにたん、たん、と続いて、乱れて、どぽん！大きな水音と共に水柱が立つ。それから控えめな泡と一緒に彼が上って来る。側には小さな影が寄り添っていた。

（あ、今度はペンギンと一緒だ）

何度目の挑戦からか、落下したマンドリカルドは可愛いお客様と一緒に上って来るようになった。ふわふわのアザラシやシロクマを抱いて水面に浮かぶ様はちょっぴりファンシーでかわいくて、実はかなり彼に似合っていると思う。
そんなことを言ったら彼は怒るだろうか。きっと「か、かわいい……っすか、そうか……」と静かに落ち込んでいそうだ。ふふ、かわいいな。