冷雨　土砂降りが祟ってか、その日の客足はほとんどなかった。深夜に掛けて雨がひどくなるなんて予報が出ていたこともあって早めに店は切り上げることになって、低気圧に唸りながら自宅で酒を煽っていたのが、いつの間にやらソファで寝てしまっていたらしい。ピンポーンと、不意に響いたチャイムの音で目が覚めた。
　重だるい瞼を持ち上げ、ぼんやりと天井を見上げる。ピンポーン、二度目のチャイムで、ようやく状況を呑み込む。
　のろりと身体を起こして、背もたれの向こうを覗き込むようにしてモニターを見るも、映し出されたエントランスに人影はない。二度続けざまにあった呼び出し音だが、三度目はなく、イタズラかと舌打ちをして時計を見遣れば、時刻は深夜2時過ぎ。酔っぱらいかと頭を掻いて欠伸一つ。いつもならまだバーにいる時間ではあるが、雨のせいか、妙にすっきりしない。

　俄に押し寄せてきたざわめきに、グラスを拭いていた手を止めて、顔を上げる。
　開店まであと三十分を切った、そんな頃だった。
　開店準備に慌ただしい時間帯ではあったが、そういう喧騒とは明らかに異なる種類の落ち着きのなさに、何かイレギュラーが起きているのは一目瞭然だった。ただ、緊急事態、とまではいかないのは、なんとなく感じ取れていて、一先ずグラスを置いて、何事かと近くのスタッフと顔を見合わせる。
　今しがた気づいた自分と同じように、近くにいたキャストやスタッフたちも、状況は理解していないらしい。首を傾げ合い揃って視線を店内へと向ければ、前方にいた奴らの視線が、ある方向へと向いていることに気づく。
　店の奥のこの位置からは、簡単に店全体を見渡すことができて、そう視線を巡らせることもなく、自分と同じように店の手伝いをしていた、相棒の姿も確認できた。

　目が合った瞬間、クソったれが、なんて叫ばなかっただけ、褒められたものだと思う。
　なんでいるんだとか、両手に女侍らせて何様のつもりだとか、目立ちすぎだとか、いろいろ、本当にいろいろ言いたいことはあったのだけれど、それよりもまず、身体は反射的に動き出していた。
　一緒にいたクラスメイトに、急用ができたと、持っていた看板を押しつける。無駄に良い顔に笑みを浮かべながら、腕に絡みつく女子たちを柔く引き剥がそうとしては、さっきよりも余程べったりと、胸まで押し当てられて追い縋られる姿が視界に入って、思わず舌を打ったのさえ、とんだタイムロスだ。
　向かっていた方向にくるりと背を向け、人混みの中へと身を滑らせた。翻るスカートなんか、構ってられるか。雑に掴み上げて、目一杯歩幅を開く。ワックス掛けされた廊下に、上履きの底のゴムが嫌な音を立てた。

責任　思ってたのと、ちがう。
　口に出せば、またきっとこのくどい説教が長引くのだろうから、口にはしないけれど。
　ふよん、ふよん、目の前に置いた器の中に、スプーンを突き刺す。まだ食べている途中だったのに。
「おい依織、聞いてんのか！」
　まるでそれを咎めるように名前を呼ばれて、視線をじとりと目の前の男に遣りながら、ぶすぅと頬を膨らませてみる。子どもっぽいだろうか、いいや実際、今の気分は、まんま母親に叱られている子どものようなものなのだろう。そんな経験は、一度もないけれど。
「聞いとらん」
「そんな可愛い顔してもダメだ」
「んぶぅ」
　反抗期の子は、きっとこんな風に、親を困らすのだと想像で、素っ気ない返事。すかさず、膨らませた頬を片手で容易くつぶされ、素っ頓狂な声が出る。ちがう、やっぱり、思ってたのと、ちがう。

そうだ、ラブホ行こう。続続続　口をぽかりと開けた依織の手から、するりとコロッケが滑り落ちて、匋平は咄嗟に手を差し出す。間一髪、食べかけのコロッケが地面に落ちることは免れたが、袋の上から強く掴んでしまったのか、少しばかり、形が崩れてしまっていた。
「何言ってんだ、お前……」
「？、言ったまんまだけど」
「まんまって、」
「依織、今度の休み、ラブホ行こう」
「聞こえなかったわけじゃねぇよ……」
　学校からの帰り道、連絡もなしにひょいと現れた匋平を不思議に思いつつも、依織は特に気にしてはいなかった。
　バディで動くことを基本とされている二人には、あまり単独で仕事を言い渡されることはなく、昼間は雑用以外に特に用事のない匋平がこうして依織を迎えに来るのはままあることで、依織もそれを、憎からず思っている。

そうだ、ラブホ行こう。続続　真剣な面持ちで何を言い出すのかと思えばと、開店前の時間に匋平の話を聞いてあげていたキャストたちは、一様に顔を見合わせた。
　ここは、砂糖菓子のような甘いひと時を提供する夜の城、クラブキャンディ。場所は、キャスト控え室の一角。
　基本的に女の花園であるこの場所に、黒服たちが立ち入ることはほとんどない。もちろん、キャストを呼びにだったりで入ることはあるが、長居は無用。用件を済ませれば、早急に退散するのが、暗黙のルールである。
　匋平とて、そのルールに従って、仕事をこなしてきていたが、この花園のルールは、ここにいる彼女たちが決めるもの。挨拶もそぞろに、どこか浮かない顔をする匋平を、彼女たちはあれよあれよと控え室へと引き入れた。

そうだ、ラブホ行こう。続　閉め切っていた窓を開ければ、部屋の中に新鮮な空気が一気に流れ込んできた。
　六畳一間、十代の少年二人の慎ましやかな情事を終えた部屋は、すっかり酸素が薄まっていたらしい。道理で頭が痛むわけだと、むせ返るほどの性の匂いが掻き出されていくのを尻目に、匋平は吹かした煙草の煙を、ぼんやりと眺めていた。
　遠く、夜の街はもう日付も変わっているというのに煌々と光を放つ。どこかで、パトカーのサイレンの音が鳴り響く。前の通りから、酔っ払いの歌声が聞こえてくる。
　治安はそこそこ、普段使わないので二人にはあまり関係がないが、駅まで歩くには少し遠い。一歩裏道に入れば、途端、街灯の明かりは届かなくなる。
　未成年二人で借りられるアパートなんて、たかが知れている。

　閑古鳥が鳴きがちなバーが賑わっているのは、大いに有難いことだが、この日ばかりは、匋平はどうしても好きになれなかった。
　月曜、世間で言えば週始めにあたる営業日。いつもならほとんど客の来ないセブンフォーには珍しく、通常より早めの開店から満席の状態が途切れることはなかった。
　もちろん、いつも通りカクテルを作って、小皿を出すくらいなら、何も問題はない。週末になれば、それくらいの忙しさになることもたまにはあるし、リュウや四季にも手伝ってもらえば、充分手は足りる。
　それに、この忙しさは、何も青天の霹靂ではない。こうなるのはわかりきっていたことで、それなりに備えてはいたし、だからこそ、こうして無事に切り抜けられたとも言えるのだが、それはあくまで店の営業の話。