「シグナルレッド・デッド〜前哨戦〜」　早乙女智雪がカラオケルームの扉を開けると、先に入っていた銀髪の男が顔をあげた。色白の細面。神経質で冷たい印象の男だが、早乙女の姿を認めると、銀縁眼鏡の奥にある目が親しみの色を帯びて微笑んだ。
「こんにちは、お待ちしてました」
「あぁ。悪い、遅れたか？」
「大丈夫、時間通りです」
　早乙女が向かいの席に座ると、男はテーブルに広げていた書類を纏め、早乙女の方に正面を向けて揃えた。
　目の前の男の名前は稲荷田狐といった。何処となく厭世的な気配を漂わせる探偵で、ひょんな事から共に怪異を生き延び、それ以来妙な気に入られ方をされてしまっている。
　早乙女は独自に失踪事件を調べていた。とある地域で人が落とし穴に落ちたかのように行方不明になる。その中には早乙女の知人の名前も幾つかあった。

〈天凌〉へ　これはある一振りの御伽話。

　むかし。遠い昔。黄金の竜が吼え猛り、天地を統べていた昔。かつてが記された書は焚かれ、騙られる伝承と成り果てた昔。
　成り損ないの紛い物が、赤き剣へと姿を変えた。それが旅路の始まりだった。
　長い長い旅の果て、彼女にその夜が訪れる。


＊　＊　＊


　そこは暗く冷え切った回廊だった。視界の薄暗さのみならず、回廊には生の気配というものが無い。
　立ち入った者の生体魔素へ干渉する生きた霧も城主が使役する猛々しい魔物も、四半日程前には満ちていたそれら総てが消え失せている。かすかな熱すらそこには窺えない。
　それもそのはずだ。もはやこの城に城主は居ない。竜と人が約した遠い昔に生まれ、〈喰らい姫〉に祀られ生き延びてきた〈契りの城〉は〈炎なりし赤の竜〉と共にその生を終えた。今はただ、終わりを待つ遺骸に過ぎない。わずかな松明が名残とばかりに弱々しく燻っている。

　――――「仕事柄、こういったことも起こり得ます。あなたが気に病む話ではない」
　――――「私が果たすべき役目を果たしたまでのこと」
　
　そう少年に伝えた男を、少女は黙って窺っていた。間合いを探るように、機を推し測るように、ただ黙ってその両目で見つめていた。


＊　＊　＊


　傷が、疼く。
　こぼれかけた呻きを噛み殺しながら、暗殺者・婁震戒は瞼を上げる。瞬きの間の微睡みから覚めると、眠る前と変わらない部屋が目に入るとともに己の状況が即座に思い起こされる。
　ここは不死商人・禍グラバがハイガに構える要塞の一室である。玻璃がはめられた窓から見える夜半過ぎの空には細い月が昇り、雲の切れ間から幽かな光を投げている。人の世の騒乱など素知らぬとばかりに、夜の世界はただ静謐の中にあった。

　その依頼を持ちかけたのは不死商人だった。

「魔物の大量発生？」
「ハイガの東西に、ですか」
　オガニ火山での戦いからしばしの時を挟んだある日、禍グラバは執務室で婁とスアローを前にしていた。手元にはハイガ近隣の地図が広げられ、そこには矢印や数字が書き込まれている。
「正確には魔物になりかけている獣たち、かな。元から時折発生することはあるのだが、近頃は魔素流が不安定な煽りを受けてか、頻度や範囲が増えがちでね。土地の者だけでは対処に手を焼いているんだよ」
　不死商人の声は飄々としつつも、対処が必要な状況であると伝わる響きだった。
「そういうわけで、休暇中に申し訳ないのだけど東西どちらかへ二人で行ってほしくてね。忌ブキくんとエィハくんには今あまり負担をかけたくないことだし、もう片方へは私の方からソルを派遣しよう。

　――――喰いでのない仕事だった。

　世界の覇をめぐる宿敵・黒き竜の国を相手取り東の島を今も焼く戦。のちに〈七年戦争〉と称されるその戦を巡り多大な戦功を挙げ、明日の叙勲では八爪会・黄爛軍・官僚機構そのいずれからも一目置かれる地位を賜るかと目されるその男、婁震戒は――――しかし、常と変わることのない何ら思考が読み取れぬ顔で、月光が差し込む自室に佇むばかりだった。否、

　――――本当に、喰いでのない仕事だった。

　冴え冴えとした光も届かぬその胸中は、無とは程遠い。不愉快の極みにあるとすら言っていいだろう。

　依頼の内容は単純なものだった。
　資金難に陥り戦線の維持が困難になっていた黄爛へと資金提供を持ちかけた〈連盟〉、その内部に敵国と通じる者がいる。黄爛の取り分をドナティアへ横流しするのみならず、私兵を増大させている。ただし、その仔細は不明。調査ののち然るべき対処を行い、霊母の憂いを取り除くべし。