旅の夜　最終話　　　　　◇

ひたすらに求めあったあと、二人は広々とした浴槽の中で熱っぽい余韻に浸った。ひたひたと肩まで浸かる湯は心地よく、まったりとした肌馴染みのよさに疲れの溜まった四肢がほぐれる。
ケンジを背中から抱き締めた零次は、その耳許でこしょこしょと甘い睦言を囁いた。「可愛い」と「愛してる」を繰り返し、ほてりきったケンジの身体を耳朶をはみつつ愛でていく。
「んー、んー……くすぐったいよ、レイ君、ホントにのぼせちゃうから……」
初めはくすくす笑って身をよじるだけのケンジだったが、強烈な快感にさらされ何度も達いってしまったせいか、ついに零次の腕の中でくったりと伸びてしまった。
このとき、体力に自信のある零次はすっかり失念していた。愛いとしすぎて無理をさせてしまったが、この数日間のタイトなスケジュールは身体に堪えて当然だ。

黒猫の一夜　黄金色の三日月が薄く雲に陰る夜のこと。
　男の隣で寝ていた女はその瞼を開く。男は女に背を向けて寝ていた。呼吸と共に小さく揺れるその背中には女のすがった爪痕が残されており生身の柔肌はふたりの間に何があったのかを物語る。
　女はその背を見つめたまま後ろ手に自身の荷物を漁り、鈍く月光を照り返す小型のナイフを取り出した。目の前の男は歴戦の冒険者だというが、例えどれほど強い人間だろうと首を切ってしまえばそれで──

「やめとけよ」

「！」
　ギシリ、と。女の動揺でベッドが軋んだ。男は女に背を向けたまま言葉を連ね、女は呼吸を忘れる。
「そんな小刀じゃ俺は殺せない。……試してもらってもいいが自分の命を粗末に扱うだけだぜ」

旅の夜　２　　　　　◇

いつからから、抱擁を解といた空っぽの両手には淋しさと名残惜しさが染みついていた。次はいつ、とも確約の取れない関係だから、部屋に残るケンジの残り香が切なかった。
帰したくない、ずっと抱き締めていられたなら……と、零次はもう何度願ったかわからない。
けれど、今夜は違う。
制約も誰の目も気にせず、この隔離された密室でケンジを独占できるのだ。
語らいながら見つめあったり、飽くまで抱き締めあったり、いつもはできない恋人らしい触れあいが、今夜ならできる。
朝までのタイムリミットを心得た一方で、零次にはこの一夜が洋々と広がる時のようにも思えた。

「なんて豪勢な部屋なんだろう……スイートなんて初めて泊まるよ、僕」　

旅の夜　１　　　　　◇

Ｊ○ＸＡ主催のシンポジウムに登壇するため、新田零次は相棒、真壁ケンジと共に久々に日本を訪れた。
帰国早々、古巣の筑波でミーティングに参加して、その後も分刻みのスケジュールで新聞や雑誌の取材をこなす。移動の疲れでついつい漏れる生あくびを、二人は笑ってそっと気遣いあった。
今回、シンポジウムの開催地に選ばれた小さな町は、広大な汽水湖を抱く星空の美しいところだった。
『小惑星に生命の源を求めて』
そう銘打たれたシンポジウムの特別ゲストにふさわしく、零次とケンジは近い将来、小惑星への有人探査の旅に発つ。人類史上初の壮大で勇敢な試みに、アサインされた二人の志は崇高で明るい。
眉目秀麗でクールな零次と、朗らかで凛としたケンジのコンビ——ＮＡＳＡ選り抜きの日本人宇宙飛行士への興味は熱く、質疑応答の場面では二人が語りあうたびにホールが沸いた。ちなみに、フリートークで触れたのは、月面滞在中の南波兄弟、特に兄・六太の裏話。二人だから知る六太宇宙飛行士の頬笑ましいエピソードが、客席の和やかな笑いを誘った。

星を溶かす潮騒　ふとした瞬間、どうしようもない程に胸が灼けるように熱くなる。
辛口のスラーダを一気に飲み干した時よりも存護の炎を纏っている時よりも、ずっとずっと熱くて全身が焦げてしまいそうなくらい。
　今だってそうだ。
星穹列車のロビー、時間が取れたからと顔を出しに来てくれた景元と丹恒が話している。何を話しているのだろうか、丹恒の表情はわかりにくくはあるが穏やかで柔和な雰囲気を纏っている。時に意見を交わし、時に世間話をして、時に昔の話をする。
(………嗚呼)
何回目だろう、あの丹恒を見るのは。
見る度に胸の奥がきゅうっと縮んで胸が張り裂けそうになる。
今日が初めてじゃないし、きっとこの先も見ることになるであろう風景。でも今日だけは、本当に今日だけはそれがどうしても見たくなくって。