────じく。じゅく。

「う、」

　それから二日ほどしか経っていない夜、ついにその時が訪れた。得も言われぬ熱が、首筋から発せられている。

「……行かなきゃ」

　コトン。
　小さいくまのぬいぐるみの意匠が施されたシャープペンシルを机の上に置き、ふう、と沈鬱な表情で息を吐いた少年……中在家長次は、静かに心を決めて冷たい木の椅子から立ち上がった。ようやく自習の調子が上がってきたところだけれど、「呼ばれた」からには行かなきゃいけない。「彼」を待たせるわけにはいかない。

「お、中在家どうした？」
「先生。すみません、飲み物を持ってくるのを忘れていたことに今気がついて。近くのコンビニに行って買ってきてもいいですか？」
「構わないが、あそこは時間がかかるぞ？ 一人だと危ないんじゃ」

　────夜。それは逢魔ヶ刻を過ぎた時間。

　魑魅魍魎が、怪異が、闇の中で跳梁跋扈する刻。


「うぬ」


　聳える建物に宿る明かりやそこ行く道の街灯がいくら夜を真昼のように照らそうと、遠ざけられない者がそこに在る。

「其処なうぬ。人間だな」
「……っ、……！？」


　青天の……暗天の霹靂。突然くらやみから姿を現したソレに、少年は腰を抜かしていた。


「寝ない子、悪い子、どこの子だ？ こんな時間に童が出歩くもんじゃあないぞ。特にうぬのような美味そうなやつは尚更だ！ さもないと」


　その視線の先で電柱のライトが照らし出した、影を持たぬ青年。輝く満月を溶かし込んだ金色の魔眼と牙を覗かせた三日月の口が、嗤う。


「こうして吸血鬼に捕まってしまうからなあ」

あいつの様子がおかしい(前編)明日はヘリのメンテナンスが入るとか何とかで午前中のバイトは休みらしく半日の休みを貰った。明日の編成はダイナモが入っており今日の散々な戦績はどうでも良かった。明日が朝早くないってのと気分の良かった俺はヤニカスを宅飲みに誘った。俺の家は嫌だというんで必然的にあいつの家で飲むことになる。あいつの家もタバコ臭いんだけどな。
途中のコンビニで酒と飯とつまみを買い、飲み食いして酒が尽きかけてきた頃、トイレに立ち、帰ってきたこいつは何故か俺の横に座った。今日のあのムーブがダメだったとか、何故今更ナベブタに潰されて死ぬんだよとか、さしていつもと変わらない様なことを話しているうちにヤニカスが距離を詰めてきていることに気付く。なんなら体重をかけてきてる。

看病するエナ「あいつ今日も休みだってよ。」
液晶に表示された簡潔な休みを告げる文章。いや、単語。
ヤニカスが体調不良を理由に休みだしてから今日で3日目になる。
「そうか、まあ、やるしかないよ。」
「ふみぃ……先輩、大丈夫でしょうか……。」
不本意だが俺はほとんどのアルバイターからブロックされている。おかげでなかなかメンバーが集まらない。昨日と一昨日はなんとか見つけてバイトが出来たが今日は分からない。
クマサンに損害費を払っているあいつは這ってでもゲロ吐いてでも出勤してくるくせにここのところ休んでいる。相当悪いのだろうか。
「キミ、今日は組める人がいないらしい。だから今日は休みでいいってさ。」
「はあ……。」
怒る気力も湧かなくてとりあえず床に落ちていたカプセルを蹴って帰る。どいつもこいつも真面目にやらないムカつく奴ばかりだ。あと半日で編成変わるってのに評価は100とちょっと。全然クリア出来なかったし下がったもんだ。これは俺悪くないだろ。もう諦めて次の編成にかけた方がいいだろ。

モブ君と体調不良恐らく10連勤ほどした連勤最終日、朝起きると鼻と喉の辺りに違和感がある気がした。ほこりとかだろうか。明日は掃除しよう、それくらいに考えて昨日残したボトル焼酎の２、３口分を飲み干し出勤するべくいつものクマサンから貰ったギアに着替える。
寄宿舎を出て狭い通路を歩く。
「……くしっ！」
くしゃみが出ると分かって堪えようとしたが止められず変なくしゃみになってしまった。鼻がむずむずする。ちょっと風邪気味かもしれない。ずっと軍にいて体を鍛えていたから地下にいる頃は風邪なんて引いたこと無かったし地上に出てからもバイトで動いているから不調なんて片手で数えられるくらいと飲みすぎた次の日くらい。それはほぼ毎日のことだけど、そういうのとは違う感じがした。

体調不良 エナオカシラが出たせいで昼過ぎになった昼休憩、各々パイプ椅子を持ってきて狭い机で各々の休憩をとる。俺は今日とて素うどん。安いし。
エナドリのイカはいつもフードチケットのフードとかジャンクなの食ってる。よく飽きないよな。
しかし、今日は何やら様子がおかしい。半日経ってまだ500も行ってないのにキレる様子もなく、ヘリでも静かで実に快適な帰路だったし、昼休憩中に午前中のムーブの文句を言ってこない。静かすぎるのだ。
それはそれで快適なのだが些か不気味だ。ちらりと目線をやればアゲバサミサンドを手にしたまま放心状態と言ったような感じで動きが止まっていた。
「……おい、何してんだよ、はよ食えよ。」
声に反応したのか我に返ったようだ。しかし、エナカスは少しだけ食べたアゲバサミサンドを包むとショルダーバッグに半ば無理やり仕舞った。

一人暮らしもうすぐ春になる温度差の激しいこの頃、周りは別れだの出会いだの浮かれている。駅に向かう若いイカの集団、卒業旅行とか言うやつだろうか。俺にはそんなもの無かったし、そもそもそんな金も無かった。
やっと親に依存せずに暮らせるような歳になって、クソな環境だったけど自分で稼ぐようになって親の苦労を知り、ちょっとしたプレゼントを贈るもそれを無下にされ、心のどこかで少しでも喜んでもらえると思った自分を殴りたかった。
そこからやっと定住できる環境を整えてバトルに赴く日々は楽しかった。
しかし、現実は残酷でちょっとギアの欠片が欲しいって思ってサーモンランに足を運べばいつの間にか借金地獄にいた。俺は何かを望んではいけないらしい。ニコチンに浸かり、同じところの往復。金に余裕が無く将来への不安が常に付きまとう。