最果ての勿忘草「ユリウス！」

その呼び掛けにユリウスが振り返ると、カシャリとシャッターが切られ、ジジジと撥条の動く音がした。

「……何だい、急に」
「いいから、見てくれ」

旧式の携帯寫眞機の向こうから顔を覗かせたアルベールは、寫眞機から吐き出された印画紙を取って駆け寄った。
軽く振られたそれは、真っ白だった面が次第に色付き、先程の景色をそこに表す。しかし、そこに映るユリウスの姿は仕草はそのままだが今ここに居るものとはまるで違う。長い髪を項で一つに結い、円な眼を此方に向ける幼い子供のそれであった。
魔法と機械の融合物といえば、温故知新の賜物だが、如何せん自分に降り懸かると気味が悪い。

「そういえば……骨董市をやっていたね。警備のついでかとは思うが、まさか」

信号　その日は朝から雨が降り続いていた。
　暗い部屋で目が覚めて、霊幻は布団の中で携帯を開き、天気予報を確認する。一日雨マークの予報が出ていて思わずため息が漏れる。
　こういう日は客足も落ちるが、雨を理由に休業するわけにもいかない。憂鬱な気持ちをどうにか奮い立たせてベッドから身を起こす。
　起きてから支度する間も、テレビから流れるニュース予報では低気圧で前線が停滞するとかで、週いっぱい天気が安定しないという内容がさらに気持ちを憂鬱にさせた。ただ、天気が悪い日が続けば日が経つにつれて身体の不調を訴える客が増えるので、悪いことばかりでもない。
　家を出ようとして、霊幻は一番大きな黒い傘を取り出した。相談所に置き忘れられて、年単位で引き取り手が現れなかったもので、雨がしっかり降る日には重宝しているものだ。外に出た途端に雨の匂いがまとわりつき、白い息が零れる。防寒はコートだけじゃ足りなかったかもしれないと少し後悔して、マフラーを取りに玄関扉の内側に戻った。

風鈴　五月に季節外れの猛暑が訪れた。連日三十度を超える気温に、ニュースで熱中症が増えているという警鐘が鳴らされて、芹沢が勤める霊とか相談所にも茂夫とトメからの要望もあって、早めの冷房を導入することになった。
　日中は冷房のある場所で過ごせると言っても、通勤途中は日差しに焼かれることになる。ビルに入って階段を上がり、霊とか相談所の玄関に到着する頃にはインナーが背中に張り付き、朝方にシャワーを浴びて出たのにも関わらず汗がこめかみを伝っていた。
「おはようございます」
　扉を開けると、ぬるい風が肌にあたり、ちりんと涼しげな音が鳴る。音の元を辿ると内扉の上に吊るされた風鈴が目に入った。
「これどうしたんですか？」
　昨日の夕方、上がったときにはなかったはずだ。質問を投げた霊幻は、玄関からすぐの場所にある客用のソファで、ぬるい冷房の下で団扇を扇いでいた。「あー」と気だるそうに顔を向けられると、彼の口から文句が出てくる前に芹沢は扉を閉めた。

あの場所で待ってる歴史ある石畳、重厚な建物が連なる街並み。その真ん中に聳え立つ大きな龍が翼を広げたような建物が夜の帷が降りた中でも存在感を放っている。

「あれ？ここどこだ。」

そんな歴史ある街並みを見回しながら、ダンデはポツンと1人、いつの間にか暗い街の片隅で立ち尽くしていた。

「何してたんだっけ。」

腰部分を触るが、そこには何も無い。

「なんだっけ…なにか大切なものがここにあったような。」


周りをもう一度見回すが、ここがナックルシティであることしか分からない。そして、夜になっているとはいえ街から人の気配や生活音が全く聞こえない。

とりあえず歩き出そうと足を踏み出すと、何かを踏みつけてグッと首が引っ張られる。

「うわっ！？なんだ？あれ、俺マントなんて着けてたのか。」