献杯日下部の元気がない。というものの、いつも通り朝に食堂で顔を合わせ｢おはようさん｣といつも通りの挨拶を交わし、いつも通り朝食を食べたのだが。任務の話を振れば｢飯食ってる時に仕事の話すんなよ｣｢まだ勤務時間じゃねえんだ｣と軽口を叩いていた。これもいつも通りなのだが、言葉や仕草の端々に違和感があった。無理をして気を張っている、気落ちしないよう注意深く『いつも通り』を装っている…あくまで予測だが、そんな風に感じた。


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日も傾き始め、こちらは任務を終えたところ、あちらは一通り今日の授業を終えたところだろうか。今日もきっと熱心な虎杖や真希君に体術の相手をしろだの追いかけられているだろうな…そうあってほしい。そう思いながら一言二言メッセージを送信した。これで20、30分も経てば流石に面倒臭がりの日下部でも返信してくるだろう。ひとまずスマホをポケットに戻し、本校舎の職員室に報告書を渡しに行く。

みたらし色の希望を灯して「えんとの未来は、わたしたちがつくるんだよ。だから──いっしょにがんばろうね！」
　幼馴染み三人でこっそりと集まるそのたびに、琥珀色の大きな瞳に溢れんばかりの希望をきらきらと映して笑っていた女の子。
　それから少し経ち、俺と彼女の関係が許嫁と呼ばれるものに変わって、どこかくすぐったいような心地で過ごしたのはほんのわずかな期間で。
　ほどなくして彼女は、唯は──縁渡を揺るがす謀反騒ぎに巻き込まれ、消えた。

「うう……もう限界ー！　蒼司、お茶にしよ！」
　俺の隣で勢いよく立ち上がった唯が、そのままパタパタと足音を立ててだだっ広い畳の間を横切っていく。縁側に残された政の指南書は分厚く、傾いた陽光を浴びて濃い影を床に落とす。俺の使い古しではあるけれど、彼女の手に渡ってからさらに熱心に、丁寧に読み込まれているように見えた。

海デート少し汗ばむ夏の季節。
思わず木陰に逃げ込んだ先で、一緒に外を歩いていたヴォックスが声をかけた。

「シュウ。今度の休暇に一緒に海へでかけないか？爽やかな風を感じながら、冷たいジュースを飲んだり、浜辺で水遊びもいいだろう」

その言葉に、思わず海辺での光景を頭に思い浮かべた。
大きな海原から吹き抜ける、潮の香りがする風に、子供の頃に戻ったように波打ち際で遊ぶ自分の姿。海の家にはどんなものが売っているだろうか。かき氷？アイス？それとも、おしゃれなカフェが並んでいたりするのだろうか。そんなことを想像していたら、目の前にスマホの画面が差し出された。

「気になるか？ここに行きたいと思っているんだが、どうだ？」

同じように木陰に入ってきたヴォックスは、そのまま画面と一緒に身を寄せてきた。汗ばんだ肌から香る彼のほのかな匂いに、ドキリと胸が高鳴った。

冴が来た(6)　昼が過ぎた頃になって、冴が制止の声を上げる。
「オーバーワークだ。休め」
　結局一本も取れなかった世一はくっそ～と悪態を突きながら、滝のように流れる汗を拭う。近くの自動販売機でスポーツ飲料を購入し、世一に投げ渡した。
「あれ？そういえば吉良君は？」
「知らね」
　冴の中ではどうでもいいモブキャラとなっているので、どこにいようが逃げようが心底どうでもよくなっていた。
「腹減ったし飯行くぞ」
「う～ん、腹減った～！」
　冴はほとんど汗をかかなかったが、世一はかなり汗を分泌したので、体温を確保できる場所を探すついでに腹を満たす。選んだのはラーメン屋であった。日本に帰ってきたというのに日本飯食ってねえなって思い立っていたら、世一のラーメン食べたいの一言で決定した。