「そういえば俺、小耳に挟んじゃったんだけどさ。付き合ってるらしいじゃん、霞君とお前」
　都内のとあるビル、日本カバディ協会が間借りする一室にて。井浦慶は、ソファに並んで座る隣の男——山田駿に向け、ひとつの質問を投げ掛けた。
「……ああ？　そうだけど。それがどーしたよ、慶」
　山田はいかにも面倒臭そうに顔を歪め、しかし井浦の予想に反して、素直に事実を認めてみせた。
「へえ。否定しないんだ」
「してもしゃーねえだろ。こないだお前と会った時に話しちゃったって、冬居に聞いたからな」
　なるほど、とっくに情報共有済みだったか。からかって楽しんでやろうという魂胆でいた井浦は、やや残念に思った。
　二週間ほど前のことだ、選抜時代の元後輩——霞冬居に、外出先でばったり出くわしたのは。霞の様子にどことなく変化を感じ取った井浦は、「霞君、なんか雰囲気変わったね。もしかして彼女でもできた？」と尋ねてみたのだった。井浦にとっては会話の糸口に過ぎず、なにか新しいネタが手に入るなら一石二鳥。その程度の考えで振った一言に返ってきたのは、まさしく号外級のビッグニュースだった。——聞かされた瞬間の俺、たぶん二秒くらい硬直してたよな。あの時は思わず素が出るとこだった、危ない危ない。井浦は当時を思い返し、改めてひやりとした。素直でかわいい後輩の前では良き先輩の顔を貫けるよう、日頃から心掛けているというのに。

骨も残すな「別にお前のためじゃないからな！」
「それフリ？」

乱暴なノックに晒される寮室の扉を開けると、特に美少女ではない後輩が往年のツンデレ仕草をかましてきた。これが18歳の誕生日プレゼントだと言うのなら悪夢だ。残念ながら現実だけど。

宵越はノックの勢いはどこへやら、俺の言葉でぴたりと動きを止める。降り積もるような睫毛が丸い瞳に影を落とした。言葉というより疑問符の記号に近い吐息は白く煙り、眉間は加減知らずに距離を縮める。今は走り込みの後なのか頬が上気しているけど、黙っていれば白皙とだって評せる顔立ちだろう。なのにそこへ浮かぶ表情はどこまでも軽率だった。つまり感情に対して率直で、馬鹿みたいな間抜け面。ただまあ、可愛げだけはある。

Silly 甘いパイには酸味が強めの珈琲をSilly 甘いパイには酸味が強めの珈琲を

インドへ出発する前にと、王城と井浦は高谷と六弦が暮らす郊外のアパートを訪れていた。
日本でカバディのインドプロリーグ中継が始まるに伴って、プロモーションその他で、インド挑戦組代表格の一人である六弦には、これまで以上に負担をかけることになる。
契約上の諸々はマネージメント業務を取り仕切る外園と既に打ち合わせ済だ。井浦の会社が経営に絡んでいるネット放送局でスポーツ実況やリポーター業務、手広くメディア関連の業務を引き受けている高谷とも、今度のインド行きについて、話を詰めなければならない。ちょうどいい機会だからと、仕事半分遊び半分の様相で井浦は王城と共に彼らの部屋へやってきた。