攫われる前に「いい香りがするな！」

　満開に咲き誇る桜を前にした千秋は、空っぽになった肺を春の香りで満たした。そんな千秋を横目に、薫は傍にあった木製のベンチへ腰を下ろす。

　薫は今朝、予定していた仕事がスケジュール変更となり、急遽オフとなった。一日どう時間を潰したものかと宛もなく寮内を彷徨っていたところにどこからともなく現れて駆け寄った千秋は「羽風！今から桜を見に行こう！」と声を掛けた。眩しいほどに瞳を煌めかせた千秋に、薫は「そんな顔されちゃったら断れないね」と二つ返事で了承したのだった。思いがけず出来たオフに、思いがけず想い人からのお誘い。薫は首を縦に振る他無かった。

　そうして訪れた桜公園は平日の昼間だからか、折角の見頃だと言うのに閑散としていた。静かな公園に、鳥のさえずりだけが響き渡る。心地の良い春の日差しは、数日前まで手放せずにいたコートもクリーニングを考える程に暖かい。

手を引かれている。
科学が大好きな少年は特別抵抗しようともしなかった。ただ目の前の師匠に連れられるがまま、たなびく白衣を眺めている。
昔からそうだった。ゼノはいつも強引に千空の手を引いて、知らない世界へと導いてくれた。千空が何度その手を振り払っても＿＿＿＿実験に失敗しても、ゼノの理想には協力できないと伝えても、変わらずにまた手を握り直してくれた。
だが、なにもかも昔と同じというわけでもない。例えば温度。あの部屋のコンピュータから繋がれた無機質で冷たいキーボードとは違って、今千空の右手には心臓から血管を通して伝わる熱がある。ゼノの長い鉤爪が手首の包帯に触れて、彼が千空と同じ合理的な理由でそれを身につけていることに、妙にくすぐったさを感じた。実は、手を引かれているというのは比喩ではない。とある国で開かれた何やら無意味そうな会議から帰ってきたばかりのゼノは、久々に弟子の顔を見ても一言も発さず、ただ研究所の長い廊下を、千空の一歩先を歩いている。

うみとそらとらんでぶぅ　奏汰は視線を遥か上空に向けた。
　そこには海をそのまま天井に写したような、どこまでも青い空が広がっている。雲ひとつない綺麗な青の中を、一機の飛行機が駆けていく。それは所詮『戦闘機』というものであったが、奏汰には細かい種類の違いはわからない。ただ、あの燃えているような赤い機体には誰が乗っているのかは知っていた。
　ついに。待ちに待っていた人が、帰ってきたのである。
　はやる気持ちを抑えながら、奏汰は海の中に一度戻り急ぎ泳いで陸地のほうへと向かった。奏汰には空を飛ぶことはできないが、海の中ならば人間よりは多少はやく移動することができる。領土の半分近くを海岸線と接するユメノサキだが、人が足を踏み入れることのできる海岸は三割程度に留まり、残りは切り立った崖になっていた。