「ペパーさん」
「……何だ」

オレは手を動かしたまま、もう片方の手は机に片膝をついて頭を抱える格好で、目線だけをアオイの方へ向けた。傍目にも、今のオレはひどい顔をしているんだろうな。
アオイはいくつかのファイルを抱えたまま、心配そうに揺れる瞳でこちらを見ている。

「大丈夫だ……心配するな。オレ一人でも、なんとかしてみせる」
「……っ、無茶苦茶ですよ」

オレは数日前、ひとつの案件を受け持つことになった。それ自体はいいのだが、半月ほど前に受けた案件も先方から修正が入って調整中、さらにもうひとつ、担当者が辞めてしまい急遽引き継いだ業務もあった。どちらも一人で抱えるような案件ではないが、なんとかスケジュールを調整しつつやっていた。

おやすみ先生また明日プロローグ

わたしは誰？
霧の大地を抜けて、私は逃れる。
ここはどこ？
追っ手が近づいてくる。
見覚えのある柱を右に折れて、わたしは大きなドアを押し開ける。
痺れる足を持ち上げて、もういくつも階段を登ったはずなのに、いくつもの屋上へ続くはずの扉を開いたはずなのに、一向に地上にたどり着けない。
わたしはここでなにをしているの？
ウィラの町の眼鏡橋が見えたらすぐに左の路地へ、二つ目の扉を開けたら通りを南へ進み、階段を一気に駆け登る。
アラタス教徒が祈りを捧げる尖塔を目指して、声を張り上げて商品の宣伝をする者たちで溢れるデッカード広場を突っ切ると、腰くらいの高さのある鉄柵を飛び越えて、その先にある鉄扉に体当たりするようにして外に転がり出るも、やはり空は見えない。

遅刻とケーキと黒いからくり[黒玉アス]「ピポー♪」
　黒いからくりは持ってこられたケーキを前に上機嫌な音を鳴らす。先程まで必要ないと固辞していたのが嘘のようだ。
「ピーピ」
　黒からくりは一本の脚で器用にデザート用のフォークを握り、少しずつショートケーキを崩しにかかる。
　フォークで崩されたケーキの欠片達は、一つ目の下からかぱりと開いた開口部の中に次々と放り込まれていく。
　たまにその周りについてしまったクリームを内部から出てきた触手が舌のように舐めとっていた。
「――」
　個室を選んで良かったとアストルは心底思う。
　こんなの一般人に見られたら卒倒されるし下手したら警察を呼ばれてしまうかもしれない。
　似たような小型の歩行ロボットが一般人向けに売られるようになった昨今、連れ歩く者は増えたがケーキを食べるロボットなど前代未聞だ。

本田は思わず、小さな悲鳴をあげると同時に目を見開き、固まった。
柘榴の鉢に水をやろうと軒先にでた瞬間、人が仰向けになって倒れていた。少し距離を持ち、口元を凝視すると、息をしている様子ではあったので、胸を撫で下ろす。
と、いうことは。状況からして、たまたま自宅の前で寝ていた酔っ払い。だが、質感の良さそうなスーツに見るからに高級そうな鞄や靴、身なりもきちんとしている様子。
声をかけようとじりじりと近寄り、傍に腰を落とすと、ブランデーの香りがツン、と鼻をさす。首からかけられているものは、社員証であろうか。誰もが名を知る大企業の名とともに、アルファベットで刻まれた名前。

「……あー、ある、さー？…き、るく…」
「…うーん…、……？」