あー…やってしまった…。自らの腕の中で気絶している彼女を覗き見る。まだ顔が紅い寧々さんは、おそらくキャパオーバーになったのだと思う。実は、隠しているだけで俺もそうなのだが…。
　ただ、気になることがある。彼女が地面にめがけて倒れてしまわないよう咄嗟に支えたが、彼女の体重が異様な程とても軽いのだ。ちゃんと食べてるのかな…？彼女の周辺環境的には無駄な心配だろうが、思ってしまったのだ。
　彼女の軽い身体を持ち上げる。所詮お姫様抱っこと呼ばれるものだ。とりあえず、彼女が泊まっている客室に連れて行けばいいだろうか。
　カツーン、コツーン
　誰もいない廊下に俺の靴の音が響く。暫くすると、例の客室が見えて来た。あ、どうしよう。両手塞がってるからノックできないじゃん。ひとりおろおろしていると、背後から声をかけられた。

ベルグモン夢　ベルグモンは喋らない。理性が欠けているからか、主に鳥のような鳴き声で私の話に返事をする。それが「はい」なのか「いいえ」なのかも分からないけれど、以前よりも落ち着いているので、返事が出来るのは良い傾向なのだろう。
「今日は、まだ退化しないんだね」
「……」
「どうしたの？ 何かあった？」
　木陰に腰を下ろし、隣に寝そべるベルグモンに問いかける。暑いのかな、疲れてる？ 聞いても返事はない。首を傾げ、戸惑う私は行き場のない手で、彼の嘴を撫でる。すると気持ちよさそうにうっすら瞳を細めた。
「……甘えたかった、の？」
「くるるる」
　ダスクモンの口から甘えるなんて言葉が出てくることはない。しかし、ベルグモンは無口ではあるが、愛情表現をするタイプだ。ダスクモンの進化系とは思えない。ベルグモンになると、ダスクモンの思っていることが反映される……なんて、そんなことがあるわけないよね。でも、本当にそう思っているのなら、嬉しいな。

　そのパーティホールは人で埋め尽くされていた。

　ピカピカに磨かれた革靴が、色とりどりの尖ったヒールの先が、バーガンディのカーペットを踏みしめている。そうして行きかう人々は誰も彼も煌びやかな装いで、まるでドレスコードに定められているように上品な笑みというものを浮かべて会話に興じていた。

　最初はこんなにいなかった気がするのに。騒めく人々の群れを少し離れた壁際から眺めながら、オーウェンは持たされたグラスの中身をなにげなく揺らした。いつの間にこんなに増えたのだろう。

　ここに集められているのは、皆ピノクル子供教育基金を利用した人間だ。ピノクル社が今や世界中で展開している、奨学金制度の利用者。

　その真の目的はプレイヤーの発掘ではあるが、それは川底から砂金を探すような話だ。ほとんどの人間はカードのお眼鏡に敵わず、ただ優秀な人間というだけで話は終わる。

でかワンコを迎えに行く話本編で、千尋が大雅への苦手意識がなくなった頃の話です。





　最近は、大雅のことが苦手じゃなくなった。
「千尋、悪いが、夏井を呼んできてくれないか？」
「え？　大雅、まだ来てないの？」
「どうせ居残りさせられてるんだろ。あいつ、この前のテストも危なかったみたいだからな」
「そうなんだ」
　そういえば、大雅ってＤ組だし、勉強も好きじゃないみたいなんだよね。
　うちの学校は成績順にクラス分けされるから、大雅は成績の低いクラスにいる。時々、Ｄ組の人達を「落ちこぼれ」なんて馬鹿にする生徒もいるけど、大雅はぜんぜん気にしてない。
『先輩、見て下さい！　また赤点取っちゃいました！』
　なんて、明るく笑いながらテスト用紙を見せるくらいだ。