What is love (愛とはなんぞや？)　――これは櫻井遥を諦めきれなかった私への罰なのかもしれない。
　
　お前はお母さんじゃない、そう言われた時にスッパリと彼のことを諦めるべきだったのだ。
「ご、ごめんねハルカ。混乱させたよね」
「うるさいッ！」
「ひっ」
　バンッ！と勢いよく壁が叩かれる。
　ハルカは自分で叩いたくせに、私の怯えた様子にショックを受けていた。何とも自分勝手な男だ。

　何があったのかと聞かれれば、何もなかった。
　私たちの間には何も起きなかった。
　若い男女が同じ家の下で暮らしていて、そろそろハルカも私のことを母親の代わりではなく異性として見てくれないかと思ってしまったのが全ての間違いだった。
　私はハルカのお母さんにはなれない、そう拒絶したのに、それでも一緒にいたいと言ってくれた彼に何か期待をしてしまったのがいけなかった。

「おい」
「ふにゃあ」
「おいて」


ミフネとハイジの兄弟が、珍しく肩を並べて酒を嗜んでいた。

「なんやねん、何かあったんか」
「教えん……どうせ兄さん真面目に聞かんじゃろ」

疲れていた。
社会というのはどこも戦争のようなものだ。
誰もかれもが妬みあい、裏切りあう。
良かれと思ってやった事だろうが、どれだけ耐え忍んでいようが、何かひとつでも間違えれば途端に潰されてしまう。
それが世の常である。
散々だ、嫌気がさしきった。

「ああ、もう、嫌じゃホンット。死にたい、……ーーーー」

最上級の泣き言を吐いた途端、ハイジにコップ一杯分の冷水をぶっかけられた。
兄の、あまりに突然の暴挙。
呆然とするミフネに、ハイジは言った。

「その言葉は、言ったらあかん」

黄昏、もしくは暁の「デュース、グリム、聞いてよ。オレら付き合い始めたんだ」
初めて聞いた時、お似合いだと思った。指を絡めて繋がれているのは、エースの右手と監督生の左手。監督生は黙ったまま微笑んでいる。僕とグリムはおめでとう、と伝える。二人が顔を見合わせたときのふっと緩んだ空気から、お互いを大切に思っていることが伝わってきた。

エースは完璧な彼氏だった。何かとトラブルに巻き込まれがちな監督生をよく見ていて、面倒ごとは前もって潰したり、万が一巻き込まれてもスマートに解決したり。エースは男子校に特別入学した女子という立場の監督生を有象無象から守り抜いてみせた。
きっと、その役は僕には務まらなかった。
「アイツのわがまま、何でも聞いてやりたいの」