随分と日の翳りが早くなったもので、夕刻、薄暗い周囲は街灯の明かりなしでは心許なくなっていた。

　茜色から藍色一色に移り変わり、まばらに散った星々が目立ち始める冬空の下、スーパーで買った惣菜の詰まった袋を片手に、宮内は一軒の家の前にいた。
　住宅街の角にあるその家は、古ぼけた庇の上に『駄菓子いぬ屋』の看板が掲げられていて、昔も今も変わらない見慣れた風景に不思議と安心感を覚える。
　店はすでにシャッターが閉まっていたが、宮内は当たり前のように店舗の反対側に回ると、そこにある裏口のチャイムを押した。

「やあ、上がれよ」

　中から鍵を開ける鈍い音がして、寒さに縮こまり半纏を着て丸くなった顔見知りの家主が姿を現す。

ビジネスライク・バディ(未完成)　聖遺物の裏取引を追う最中、小休止に立ち寄った道の駅でのことだった。


「どーもどーも。お待たせしちゃってすんませんねぇ、渡辺さん」

　向こうからやってきた斎藤のヘラヘラ顔に、渡辺はわずかに眉をひそめた。
　正確には、彼が両手に持っているものに、だが。

「なんかこういうトコの料理ってやたら美味そうにみえません？　僕けっこう好きなんですよね。……あ、勝手に買っといてなんですが、蕎麦でよかったです？」
「……ええ」

　斎藤は一方的にペラペラ喋りながら、戸惑う渡辺の手前に、どうぞ召し上がれとトレーを置いた。
　湯気立つ蕎麦の中身を見つめ、渡辺はますます険しい顔になっている己を自覚する。

　駐車場に停めるなり、「ちょっと待っててくれます？」と言い残して店内に入っていった斎藤。トイレでも借りるのかとフードコートで待機するも一向に返って来ず、冷めた缶コーヒーを飲み終えるころにやっと姿を見せたと思ったら、この始末である。