起承転結の起黒衣森の深い木々の香りを運ぶ風が、グリダニア新市街を抜けていく。石畳を行き交う人々のざわめきは、活気あるエオルゼアの日常を彩っていた。
そんな緑豊かな街の賑わいを背に、二人の冒険者――ライリー・オルズとスヴェン・ヴァルカレは、まるで散策でもするかのような足取りで市場へと向かっている。

「……ライリーさん」
スヴェンの低く耳慣れた呟きに、ライリーは微笑みを崩さずに頷いた。白の混じった前髪が小さく揺れ、眼鏡の奥の瞳がいたずらっぽく光る。
「ええ、つけられてますね」
穏やかな口調と雰囲気で、二人の歩調は変わらない。
壮年のハイランダーである彼らは、その体躯やスヴェンの背負う無骨な戦斧が目を引く、いかにも冒険者といった佇まいだ。しかし、周囲の喧騒に溶け込むその落ち着いた雰囲気は、追跡者の存在など微塵も感じさせなかった。

恵那院のグルメ『ライスロール』　かちゃり、と少しずれたサングラスを直して店内に入る。
　そこそこ並んだが列の進みが早かったので空腹は限界というほどでもない。じっくりとメニューを吟味でき、空腹が調味料となるいい具合のコンディションだ。

　さて、何を食べようか。


　薄いメニューに隅から隅までしっかりと目を通す。
　一人で来たので余り品数は頼めないが、点心の店に来て飯物ばかりなんてのはいかにも味気ない。ここは腹八分目は無視して満腹まで品数を確保する場面だろう。

　名物のベイクドチャーシューパオとライスロールは必須で食べたい。そこにサラダとして蒸しレタスを足すとして、あと食べられるのは一品二品程度…。
　うん。やっぱり王道の揚げ春巻きも食べたいところだ。そこに米ものとして鶏肉の蒸しご飯を追加しよう。

　鳥の影がひとつ、蒼天に躍り出る。
　澄んだ朝方の空気が、空と山々の境目を鮮明に映し出している。ここ数日続いていた雨も、昨日の陽が沈む頃にはすっかり止んでいた。視界を遮る靄も、翼を濡らしてしまう雨粒もない。飛ぶには実に良い天気だ。
　吹き付ける風が広げた翼に切り裂かれ、びゅうびゅうと音を立てながら流れていく。翼の縁の風切羽が、朝日の中で赤く鮮麗に輝いた。

　晴れ渡った青空がどこまでも広がっている。周囲には他の者はもとより、いつも引き連れている『羽組』の姿もない。こうして空をひとり飛んでいるとき、チューチャオは自分という存在がひどく孤独で、覚束ないものであるように思えることがあった。鋭く鳴り渡る風音、空の青さ、朝露をたたえた風の匂い……周りを取り巻く感覚すら朧げとなり、己が空の一部となったような心地がしてくる。そうしていると、強い衝動が不意に心を支配するのだ。

長い帯にはまかれとけ長い帯にはまかれとけ
──────

「蠱毒、まだ終わらぬか。早くしろ」

空が訪問してくる約束の時間まであと３０分ほど。
眠たい瞼を擦りながら衣服を整えていく蟲毒とは違って、早く支度をしろと急かしながら引き戸を開けて入ってきたのは、自分だけ小綺麗に身なりを整えた魈だった。


なにせ昨日は全くと良いほど魈に寝かせてもらえなかった。かといって、誰が悪いかと言えば己である。
酒で他者に迷惑を掛けないよう「禁酒をする」。そう魈と約束した数分後には、つい癖で手元にあった酒を呑んでしまったものだから、魈のキレ方は数百年の歳月で稀に見るレベルで凄かった。

金色の瞳が一瞬光ったと思ったら、次の瞬間には蠱毒の横顔を掠めて和璞鳶がすっと飛んできた。気付かない速さで後ろの壁に刺さった時は流石に、”あ、死んだかも？”と、普段のんびりして動じない蟲毒も流石に肝が冷えものだ。

夜叉と仙獣１：いちばんぼし
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「蠱毒！」
「おうよ！」

くるりと身を捻って妖魔から距離を取ると、蠱毒の鉄扇が炎の元素を纏いながら風の音と共に唸る。
蠱毒の戦闘スタイルは独特であった。走り込んでギリギリまで敵に近づくと、鋭利な刃物で出来た鉄扇を広げる。そのまま時計方向に回転しながら下から上に的を切り刻みながら駆け抜けるのだ。
扇は風の影響を受けやすい武器ではあるが、筋力がずばぬけて強く、力技での戦いを好む蠱毒ならではの戦い方である。

その横を魈が風を纏って走り、槍を振り下ろすと荒ぶっていた妖魔達が力なくバラバラと黒い炭となって崩れ落ちた。

魈が辺りを見渡す。今宵は街へと近づく妖魔達は殆ど狩り尽くしたようだったが、念には念をおいておきたい。

分岐点は遥か遠くに　この日は珍しく、雪の降り積もる日だった。外を歩く人影もまばらな夕時に突然、大きな音が鳴り響く。夢うつつで窓の外を眺める男は、はっとしてそばにおいた携帯電話を手に取る。画面を覗くとそこには懐かしい名があった。今でこそ交流はないが、かつての親しい友人の名だ。ほんの少し浮わつく心を抑えながら、男は応答する。電話先から聞こえる声は記憶の中よりずっと大人びていて、友人かと疑う程、違って聞こえる。
「もしもし。久しぶりだな、隼人。元気だったか？」
　そんな電話の常套句にさえ、反応が遅れる始末だ。何とか絞り出した声が変に聞こえていないかだけが不安だった。
「うん、元気してるよ？　そっちこそ忙しくてまともじゃないんじゃないの」

マチュとヒゲマン　〜未来への、約束〜「貴方は、ニュータイプなのです。それも本物の」

「ニュー…タイプ？？なにそれ？？」
「人類がコロニーを生み出し、宇宙で生まれ生活するようになった結果、稀に研ぎ澄まされた感覚を持つ者が現れたのです。その者たちをニュータイプと呼んでいるのです」
「なんか分かんないけど…そうなんだ？」
「光り輝く洪水の世界を見たことはないですか？ジークアクスに乗っている時に」
「ﾊｯ……ある……「キラキラ」って、呼んでたけど…」
「それが見えるのがニュータイプの証です。"向こう側"から来たミノフスキー粒子と反応したエネルギーが、光輝いている様に見えるのです」
「向こう…側…？？(分からん)」
「まぁ、良しとしましょう。あのジークアクスをあそこまで使いこなせるニュータイプは限られているのです」

よもやま話───────

不機嫌を表情に乗せて魈が腕を組む。その横では、蠱毒が少し寂しそうな顔をしたまま俯いていた。
ことの始まりは、３人で秘境に向かう途中の雑談である。鍾離の話題だったのだが、道中またも蠱毒が魈の地雷を踏み抜いたのだった。

「全くお前というやつは…。」

「俺ぁ、帝君に報告に行くのが仕事だからよぉ。邪魔するな云々言われてもどーしようもねぇじゃんな〜」

「あはは。2人とも喧嘩するほど仲が良いんだね」

「我と蠱毒が？」

魈が驚いて目をパチパチさせた。

「そうそう。仲良しってこと」

空はにやりと笑った。
少し手前を歩いていた蠱毒が、頭の後ろで手を組む。先程のふくれっ面など無かったように話始める。


「そういや一昨日、報告に向かったらよ。帝君が甘味と一緒に茶を馳走してくれたんだ。俺ぁ、味覚が殆どねぇから茶葉の味が解らねぇって断ったんだが、──俺がお前と話したいんだ。だから一杯付き合え─ってんで、馳走になったんだが…」

　事業に失敗しついには命を狙われるまでに追い込まれた没落貴族のサイトウ。
　かつての領地だった森の奥まで逃げ込むが囲まれてしまい、(ここまでか…)と諦めながら背後の大樹に触れたその瞬間、大樹が強く輝き始める。
　あまりの眩しさにサイトウが瞬きをした僅かな間に、背を向けた一人の男が目の前に立っていた。
　木が琥珀を取り込んだような変わった斧を持ち腰から刀を提げる軍服の男は、振り返るなりサイトウに向かって人懐っこい様子でニッと笑いかける。
「お前をいじめるのはあいつらか？」
　戸惑いながらも頷くと軍服の男は「わかった」とそう短く返事をしながら刀の柄に手を掛け、次の瞬間には敵の一人を切り落としていた。
　抵抗する隙すら与えず場を制圧した男は返り血の一つも浴びず綺麗な姿でサイトウの方へと振り返る。

ひげんじつ卓(短編集)バヴェルさんとシャンタ君の料理時間(ニャル様つき)いつもはこの時間は楽しい筈なのにな…なんでハスター様と料理して互いの試作を食べあって日々の仕事のストレスを和らげる時間がなんで気ままな主によって妨害されるんだ…
「バッヴェルさん☆遊びに来ましたよ〜」
「スミマセンハスター様。うちの主が私とハスター様が偶に一緒に料理しているのを嗅ぎつけたので勝手について来たんです…」
「ついて来たのは別に我は構わないが旬儀君は暇になるのでは無いか？」
相変わらずハスター様はうちの主と違って慈悲深いなぁいっそ主の眷属辞めて此の方の眷属になりたいな…
「(なんかシャンタ君に酷いこと思われた気がする…まぁ私は優しいので触れないであげますけどね)いいえ〜僕としてはお気に入りとバヴェルさんが料理しているのを見るだけで愉しいですし何より出来立ての美味しいバヴェルさんとシャンタ君のご飯が食べられるので」

アイスが溶ける前に大学の夏休みが直前に迫った頃。風真玲太は恋人である七ツ森実の家を訪ねていた。所謂、お家デートというやつだ。手土産にはちょっとお高めなアイスクリーム。付き合って初めての夏休みに風真玲太は浮かれていた。

「よぅ」
「いらっしゃい」
「あっついな」
「もう7月ですから」

家主である七ツ森実に招かれ、家の中に入るとひんやりとしたクーラーの冷気が風真を包みこむ。

「アイスクリーム買ってきた」
「マジか！食べたい」
「あとでな。その前にさ」

風真が七ツ森の大きな体をギュッと包み込む。

「実を補給させて」
「玲太……アイス……も、俺も溶けちゃうよ」
「それは大変だな」

クスクスと二人で抱き合いながら笑い合う。風真玲太はこんな時間が大好きだった。

秘密のデート「シッ……カザマ、静かに」

七ツ森実は恋人の風真玲太を壁に押し付け囁く。雑踏にまみれた、はばたき商店街。入り組んだ道の先の裏路地に2人の人影があった。

「絶対、こっち行ったよねーー」
「Nana、どこに行ったんだろ」
「探そ探そ」

表通りからは複数の女の子の甲高い声と足音が響く。

「七ツ森……」
「カザマ……。ごめん、巻き込んで。せっかくのデートだったのに」

やっぱり無理があったのかもしれない。サングラスとマスク、フードで変装していたとはいえ気づく人は気づく。Nanaのオーラはそう簡単に消せるものではない。

今日は2人で洋服を買おうと思い立ち、ショッピングデートを決行した。カザマに似合う服を見立てるのは七ツ森にとってすごく楽しみな事だった。

作兵衛が記憶喪失になった。

忍術学園に入ってすぐの記憶まではあるようだが、部屋割りの直前からこれまでの記憶がすっぽりと抜けてしまっているらしい。
強く頭をぶつけたからではないか？とは新野先生の談だ。縄で括ったおれたちが分かれ道を進んだ際に、避ける間もなく中央にあった樹に激突し、気を失っていたところをたまたま通りがかった保健委員の面々が医務室まで運んでくれたそうだ。
そんな事になっていただなんておれたちは全然気付いておらず、なんならおれはまた二人が迷子になってしまったのだと思っていたから、長屋に戻ってきて早々に真剣な面持ちの数馬から説明を受けた時は何の冗談を言っているのかとすら思った。

左門は自分のせいだ、責任を取る、などと言っていたが、先生方は方向音痴と真剣に向き合ってこなかった自分たちのせいだと言い、おれと左門は地図の読み方から方向の見極め方から、みっちりとしごかれる事になってしまった。左門はともかく、おれは方向音痴じゃないと思うんだけどな。

ごゆピスピス劇場@ちみけも編　僕の名前は、ぴす。たぶん。きっと。

　主は「ほ〜ら、ぴすぴすケーキだよ〜！」って呼ぶからぴすぴすって名前かと思ってたけど、主のお友達は「ぴすちゃんだ！」って言うし、お外で主が僕を紹介する時は「サカバンバスピスなんですよ」って言うから、全部に共通している『ぴす』が僕の名前。さかばんば…す…ぴす？
　名前はさておき、僕の本質は綿だから喋らないし何も食べない。元になったサカバンバスピスは魚らしいよ。泳ぐのが下手だったんだって！　と主はよくしゃべってる。泳ぐ…？
　そんな主は、何が楽しいのかは分からないけど、いつも僕を連れて出かける。
　それで時々一緒に出かける綿がいるんだ。ぴんくの子と青い人のセット。出かけない綿もいるし、たまに綿じゃない場合もある。

友人との関係を考える。「空」

穏やかな日差しさす昼下がり。
璃月港の特産品コーナーで色とりどりのお土産を見ていた空は、思いがけない声に振り向くこととなった。

「魈！」

見覚えのある端正な顔が見えると、空は嬉しくなって声の主の名を呼んだ。その声に気付いたパイモンも、小走りで走り寄る空の後に続く。

「魈！久し振りだな！お前がこんな街中にくるなんて、なにかあったのか？騒がしい所は苦手なんじゃなかったのか？」

ふわふわと空のまわりを飛びながら、魈に向かって話しかける。するとパイモンはあることに気がついた。

「ん？」

魈の少し後ろに目をやれば小柄な人物がいるではないか。
それに気づくと、パイモンの可愛らしい少女の顔が瞬く間に真剣な面持ちになる。