そうしてまた「あるじさま…こ、こっちですよ…」
「主君！早く来てくださーい！」
「待って…！五虎退も秋田も早いよ…」
　楽しそうに笑いながら先を行く二振りを追いかける。今日は、五虎退と秋田に誘われて散歩へやってきた。目の前で笑う二振りに、どこか安堵している自分がいる。
　その理由というのも、遠征で隊からはぐれ、帰りそびれた五虎退と秋田を探し回ったのが半年以上前のこと。ずっと見つからずに一週間、一月、半年と時が経ち、諦めかけた時に彼等は帰ってきた。本丸の、扉の前に。一期一振をはじめ、私も粟田口の兄弟も集まっては、いくつか怪我はあるけれど、皆無事な彼らに安堵し、帰還を喜んだ。二振りは、焦点がどこかぼんやりとしていて、“私が粟田口のみんなに贈った藤のブローチを無くしてしまった”と、それだけを呟いていた。どこか不思議な感じはしたけれど、私はそんなことより二振りがこうして帰ってきてくれたことが、何よりも嬉しかった。それに、帰ってきた当初の反応は、おそらく疲れからだったのだろう。日が経つにつれ、以前のように庭を駆け、遊び、鍛錬に励み、どんどん元気になっていった。

　身一つで草原に佇んでいた。

「本当に、見事な場所だな……」

　眼前に広がる光景に、ヒナイチは何度めかの感嘆の声をもらした。

　遮るものはなく遠くまでよく見渡せた。あちらこちらに気ままに咲いて揺れる色とりどりの花が美しい。
　見たことがあるようなないような、知っているような知らないような場所。
　管理された庭園のようでいて、手付かずの自然の逞しさが矛盾なく共にある。
　暑さも寒さも、忘れたように穏やかだ。
　せっかくなのでとあてもなく散策を始める。踏みしめる土や草の感触が楽しい。足取りは軽く、気の向くままにどんどん歩が進んでいく。
　途中、大木が程よい木陰を作っていたので足を止め根本へ腰掛ける。風が草花を揺らし幾重にも軌跡を作って吹き抜けていくのを飽きずに眺めた。

夜の桜流し

　桜が雨に散らされる前にと連れ出されて、夜道を新と一緒に歩く。昼間に見に行けばいいだろうと渋る中、今日は雨が降っていた事を思い出す。昨日から連日の雨が続いている以上、花見には結局遅すぎたと言うことか。
　一時的に雨が上がった夜はいつも以上に薄暗く、桜並木を白くおぼろげに浮かび上がらせる。しかし、夜桜を楽しむには常夜灯の光量では弱すぎた。やはり花見は昼にすべきだと再確認する。
　雨風にほとんど散りかけた桜木が僅かな風に枝を揺らす小道を二人、隣に並んで歩く。雨を吸った薄紅の花びらが張り付いた地面を踏みしめ、水たまりを踏む度に浮かんだ花びらが靴の底にへばりつくのが正直鬱陶しかったが、散りかけとは言えまだまだ頭上の桜は美しく、見応えがあった。