【肯隆】山林道从自日本返回梅特隆的徒弟口中听闻隆暂居玄武寺，肯擦拭着手中的安全头盔，忽然意识到，自从自己深陷困境又脱离囹圄，直至今日，他已经很久没有去关注隆的消息了，如今还需要旁人来告诉他自己同门师兄的近况。多年前他还对格斗一无所知，顶着马斯达斯家下一任继承人的名号，过着锦衣玉食的生活。他那时叛逆、不服管教、对父母的爱一无所知又肆意挥霍，无心之中以少不更事为剑盾日复一日地伤着妈妈的心。自幼印象的母亲都是个温柔而坚强的人，对他表现出的叛逆行径和其后隐藏起来的部分、表面不显分毫，背后却终日以泪洗面，但当时的他对此毫不知情，多年以后才得知当初母亲为他流的眼泪。最后父母别无他法，决定将他送往大洋彼岸的岛国。被送上山的那日，他仍旧是那副不知天高地厚的样子，又因为无法理解父母的做法而不可避免地迁怒他人，以至于对面前的老人和他身后的男孩也没有个好颜色。母亲将他推至师父面前时他不肯开口叫人，反而是刚拳见状哈哈大笑，接着将自己身后穿着白色武道服的黑发少年叫了出来。他听到老人喊道：“隆！”声音中气十足，他被吓了一跳，然而那少年似乎已经习以为常，面色平静地自师父身后走出来，站到他和老者之间。刚拳又道：“去吧，带肯到处去走走看看。”于是那名叫隆的少年向老人点点头，转而向他伸出手。他注意到那只手的掌心已经有了一层薄茧，跟自己这双养尊处优惯的白净双手截然不同。肯不知道这是否就是来的路上听说的、属于那些格斗家的手，但他觉得自己也很快就可以拿下这听闻中的称号。眼前的少年能做到的事，他不费吹灰之力也可以做到。于是抱着这样的心情任由隆牵起了自己垂在身侧的手。

幸せはパンの香りとかたちをしている「お話があります、聡実くん」
「なんでしょう」
「今日、前から買い出し行こうて言ってた日なのは分かってるよな」
　ふわりと揺らめいて、注がれるお湯に反応して立ち上がる湯気とともに香り立つほろ苦さが鼻腔を突き抜けていく。休日の朝のルーティンとして、コーヒーの香りはすっかりと組み込まれこの家に馴染んでいた。例に漏れず休日である本日も、聡実くんと自分の、同じ形をした揃いのマグカップ二つを用意して、そこに冷めないように白湯を注ぎ温めておくのもすっかり習慣と化していた。
　そんないつもの朝、だったはずの本日。コーヒーから始まり朝食の準備に取り掛かろうとしていたところ、それは唐突に訪れた事件だった。
「昨日の夜にはあったはずの朝の分の食パンが、ありません。消えました」

冬に備える　ガツッ、——トン、ト、ト、ト。
家の裏手に残されている腰かけ代わりの切り株に座り込み、手鉈を振りかぶりながら大きな丸太をひたすらかち割っていく。
半分、もう半分…これはまだ太いからもう一回。
　もう全身至る所が石化していたため節々に少しばかり固さが残るが、去年の今頃と比較すると幾分か動きやすくなってきた身体をリハビリがてらこうして動かして、最近では家の運営にかかわる事なら少しづつ携われるようになってきた。
けれど元々細かな作業が得意かと言われればそうでもないので、街道を外れた森に分け入り獣道を進んだ末にたどり着くこの家で出来る仕事……もとい暇潰しと言えば、もっぱら掃除と薪割りと、テランスが町から仕入れてきたり隠れ家の誰がしかがストラスの足にくくりつける手紙に紛れて寄越してくれる、野菜や果樹の種を植えている小さな畑の世話ばかり。

姫花「やっほー！ハロウィン2024担当の皆の衆！！」
雪音花依斗「…」
姫花「ほらそこ！テンション低い！！！」
雪音「俺は楽しみにしていた」
姫花「うんうん、雪はそうだよねぇ…ほら兄貴もテンション上げて！！！」
花依斗「うるせぇな…」
紺碧「…」
姫花「ほら紺碧もテンション上げて！！！」
紺碧「いや…俺いるのおかしくない？今年のハロウィンは雪音と花依斗さんだろ？なんで俺まで…」
姫花「ハロウィンイベでお菓子もらったから。写真撮らなきゃ」
紺碧「まぁ…仮装してお礼しないといけないのは知ってるけどさ…」
雪音「悪いな、姫。俺たちの仮装に付き合わせてしまって」
姫花「いいのいいの！今日はみんなにとっておきのヘアアレンジしてあげる！」

楽しい行事「元チャンピオン様！　トリックオアトリート‼︎」
「はいはい」

部室にわざわざ動物の耳のようなカチューシャを付けて現れたカキツバタが満面の笑みで差し出した手に、スグリがテーブルの上の個別包装のチョコ菓子を一つ乗せる。

「待てぃ元チャンピオン、こいつはオイラのチョコじゃねぇですかい⁈」
「いや、俺のだよ。カキツバタの箱はそれとそれだべ」
「チィ、バレたか」
「ちぃバレたかじゃないでしょ……」

はぁ、と肩を落として見せながら、スグリは自分の分を一つ開けて口に放り込んだ。カキツバタもその動作に合わせるかのように、貰ったばかりのそれを口の中に入れ、スグリが勉強道具の隣に作っていた包装ゴミの山に、出たばかりの自分のゴミを自然な動作で追加した。

辿るいつもの帰路。いつもの日常。
級友が部活だ塾だとそれぞれの目的のため次の場所へと行くように、俺自身は世に何か困りごとや事件が起きてはいないかと、集中力を欠くことなく帰路を行く。この時間の見慣れた光景に異変があるとするならば、それが難解な事件の入り口になる可能性だって当然ある。なんせ、気が付けば異変に巻き込まれているなんてことのほうが、最近では日常になりつつあるのだから。
　ところどころひび割れたコンクリートや、最近開店したコンビニエンスストア、それからもう半年以上も貼られている「マロンを探しています」のポスター。ラミネートされていても色褪せきった写真には、記憶によれば栗毛の小型犬（おそらくはプードル）が赤色の首輪をし、舌を出していた。文字色はあせることなくそこに残り続け、はっきりと「女の子」「2才」「マロンと呼ぶと尻尾を振る」など書かれていた。よほど賢くなければ、何と呼んだところで犬は尻尾を振るものではないだろうかと思うのだが、これを作成した家族にとってはその行動が彼女を彼女づける一つの要素だったというわけだろう。

webオンリー用進捗③.



経営者の観点からすると多忙な状況は悪いことばかりではない。
人と会うということはそれだけビジネスの機会が得られるということで、それは自社の成長と利益につながる。個人としても、人脈を広げることは己の人生をより豊かで面白くなることを、ここ最近身を以て実感しているところでもある。
とはいえ、分刻みのスケジュールが何日も続き、経営者としての仮面をずっと外せずにいると流石に疲れてくるものだ。
そんな宿儺が社用車の窓の向こうにピョコンとしたお団子が二つ乗る浅葱色の頭を見つけたのは、忙しない午後の僅かな移動時間のことだった。



「おい」
「あ？うおっ！」
路肩へ寄せさせた車の窓から宿儺が声をかけると、訝しげに振り返った鹿紫雲がびくりと肩を震わせた。